Краят може да е близо за Големия бариерен риф

Сегашната жизнена структура на Големият бариерен риф е преживяла четири избелвания за 19 години. Избелването настъпва, когато температурата на водата се повиши и коралите изхвърлят водораслите, живеещи в тях, изтощавайки цвета си. Това е най-голямата система от коралови рифове в света и е на повече от 8,000 години, но времето й изглежда изтича. Наричан е националното съкровище на Австралия и преживяване веднъж в живота за туристите, а сега вероятно по друга причина. 

A проучване, проведено от Центъра за върхови постижения на ARC за изследвания на коралови рифове, беше публикувано през март, описвайки степента на щетите на Големия бариерен риф по време на повтарящи се избелвания през 1998 г., 2002 г. и 2016 г. По-нови данни от проучването от 2017 г. показват, че рифът все още е в разгара на друго събитие за избелване.  

Състоянието на рифа може все още да не е крайно според директора на ARC Center, но коралите растат само с 0.1 инча на година и дори на най-бързо растящите корали може да отнеме десетилетие, за да се възстановят до пълно здраве. Последните две избелвания се случиха само с разлика от 12 месеца, което не предлагаше никакъв шанс за възстановяване на коралите, които бяха повредени през 2016 г.  

Коралите постигат своя луминесцентен цвят чрез водорасли, с които имат симбиотична връзка. Коралът осигурява подслон за водорасли и съединения за фотосинтеза. От друга страна, водораслите помагат на коралите да премахнат отпадъците и също така дават на коралите кислорода и въглехидратите, които произвеждат от фотосинтезата. Водораслите оставят коралите да се оправят сами, когато са подложени на стрес поради различни фактори като затопляне на водата, изключително ярка слънчева светлина и промени в солеността. Коралът става бял или „избелен“. Водораслите могат да се върнат, когато водата се охлади, но ако това не се случи, тогава коралите просто умират. 

Проучването, което събира данни чрез въздушни и водни проучвания, има шокиращи числа относно тези смъртни случаи на корали. През 1998 г. и 2002 г. около десет процента от изследваните рифове са имали силно избелване. През 2016 г. 90 процента са били засегнати от избелване, като 50 процента от рифа е претърпял силно избелване.  

Проучването също така показва, че рифовете не се адаптират към затоплящите се води. Рифовете избеляха преди това да останат толкова зле следващия път, когато се случи.  

Глобалната прогноза за рифовете също е лоша, като експерти отбелязват, че рифовете, каквито ги познаваме, няма да се върнат към структурите си преди избелването, като избелването се превърне в глобален феномен. До 70 процента от световните коралови рифове може да бъдат загубени до 2050 г.  

Експертите заключиха, че избелването се случва поради изменението на климата. Масовото избелване е открито за първи път през втората половина на 20 век, което съвпада с забележимо затопляне на климата на Земята поради парникови газове. Преди това избелването беше само локализирано събитие, което обикновено се случваше по време на екстремен отлив.