הסוף עשוי להיות קרוב לשונית המחסום הגדולה

המבנה החי הנוכחי של ה שונית מחסום גדולה חווה ארבע הלבנות ב-19 שנים. הלבנה מתרחשת כאשר טמפרטורות המים עולות והאלמוג מוציא את האצות החיות בתוכו, ומנקז את צבעו. זוהי מערכת שוניות האלמוגים הגדולה בעולם והיא בת יותר מ-8,000 שנה, אולם נראה שזמנה הולך ואוזל. הוא נקרא האוצר הלאומי של אוסטרליה וחוויה של פעם בחיים לתיירים, ועכשיו, כנראה מסיבה אחרת. 

A ללמוד, שנערך על ידי מרכז המצוינות של ARC למחקרי שונית אלמוגים, פורסם במרץ המפרט את היקף הנזק לשונית המחסום הגדולה במהלך הלבנות חוזרות ב-1998, 2002 ו-2016. נתונים עדכניים יותר מהסקר של 2017 מראים כי השונית עדיין בעיצומו של עוד אירוע הלבנה.  

ייתכן שמצב השונית עדיין לא סופני לפי מנהל מרכז ARC, אבל האלמוגים גדלים עד 0.1 אינץ' בשנה ואפילו לאלמוגים הצומחים הכי מהר יכול לקחת עשור להתאושש לבריאות מלאה. שתי ההלבנה האחרונות התרחשו בהפרש של 12 חודשים בלבד, ולא הציעו סיכוי להחלמה לאלמוגים שניזוקו ב-2016.  

האלמוגים משיגים את צבעם הזוהר באמצעות אצות, איתן יש להם קשר סימביוטי. קורל מספק מחסה לאצות ותרכובות לפוטוסינתזה. מצד שני, האצות עוזרות לאלמוגים להסיר פסולת, וגם נותנת לאלמוגים את החמצן והפחמימות שהם מייצרים מהפוטוסינתזה. אצות עוזבות את האלמוגים לדאוג לעצמם כאשר הם לחוצים בגלל גורמים שונים כמו התחממות מים, אור שמש בהיר במיוחד ושינויים במליחות. האלמוג הופך לבן או "מולבן". אצות יכולות לחזור כשהמים מתקררים, אבל אם זה לא קורה, אז האלמוג פשוט מת. 

למחקר, שאסף נתונים באמצעות סקרי אוויר ומים, יש מספרים מזעזעים לגבי מקרי המוות הללו של אלמוגים. בשנים 1998 ו-2002, כעשרה אחוזים מהשונית שנסקרה סבלו מהלבנה חמורה. בשנת 2016, 90 אחוז הושפעו מהלבנה כאשר 50 אחוז מהשונית חוו הלבנה חמורה.  

המחקר גם מראה ששוניות אינן מסתגלות למים מתחממים. שוניות שהולבנו לפני כן עדיין הלבינו בצורה גרועה בפעם הבאה שזה התרחש.  

גם הפרוגנוזה העולמית לשוניות גרועה, כאשר מומחים מציינים ששוניות כפי שאנו מכירים אותן לא יחזרו למבנים שלפני ההלבנה שלהן כשההלבנה תהפוך לתופעה עולמית. עד 70 אחוז משוניות האלמוגים בעולם עלולות ללכת לאיבוד עד 2050.  

מומחים הגיעו למסקנה שהלבנה מתרחשת בגלל שינויי אקלים. הלבנה המונית התגלתה לראשונה במחצית השנייה של המאה ה-20, אשר חופפת ל התחממות ניתנת לזיהוי של האקלים של כדור הארץ בגלל גזי חממה. לפני כן, הלבנה הייתה רק אירוע מקומי שנטה להתרחש בזמן שפל קיצוני.