La ciencia detrás del hambre

La ciencia detrás del hambre, el deseo y el sobrepeso 

El mundo parece estar en una encrucijada paradójica en el tema del hambre. Por un lado, casi 800 millones de personas o la friolera del 10% de la población mundial se enfrentan al hambre y la desnutrición severas. Tienen hambre pero tienen poca o ninguna comida para comer. Por otro lado, casi 2.1 millones de personas son obesas o tienen sobrepeso. Eso significa que cuando tienen hambre, tienen demasiado para comer. Ambos extremos del palo sufren el estímulo del hambre irresistible en dimensiones opuestas. Uno se nutre de la sobrealimentación como resultado del exceso. El otro grupo se revuelca en la dolorosa escasez.  

Parecería entonces que el problema del hambre en el mundo se resolvería, quizás de manera dudosa, si todos pudiéramos conquistar el hambre de alimentos. Es posible que en el futuro se invente una píldora maravillosa o una fórmula mágica que pueda enfrentar el desafío del hambre de una vez por todas. Asestará un doble golpe mortal a la lucrativa industria de la pérdida de peso.  

Pero entonces surge la pregunta: ¿Es este un deseo realista o es un paraíso para los tontos? Antes de llegar a ese destino utópico, será muy instructivo y beneficioso obtener primero una comprensión más profunda de la ciencia y la psicología del hambre.  

El diccionario define el hambre como una necesidad apremiante de alimento o la sensación dolorosa y el estado de debilidad causado por la necesidad de alimento. El ansia irresistible por la comida es uno de los denominadores comunes de toda la raza humana así como del reino animal.  

Rico o pobre, rey o sirviente, fuerte o débil, triste o feliz, grande o pequeño, todos tenemos hambre, nos guste o no. El hambre es una posición predeterminada en el mecanismo del cuerpo humano y es tan normal que casi nunca preguntamos por qué tenemos hambre. La gente apenas cuestiona la razón y la psicología del hambre.  

La ciencia busca respuestas 

Afortunadamente, la ciencia se está acercando a una comprensión más completa de los mecanismos detrás del hambre.  

El hambre instintiva de alimentos para alimentar nuestros cuerpos para la supervivencia básica se conoce como hambre homeostática y es impulsada por señales simultáneas. Cuando nuestros niveles de energía se están agotando, el se activan las hormonas del cuerpo y el nivel de grelina, una hormona del hambre en particular comienza a aumentar. Eso, a su vez, crea una sensación fisiológica que impulsa la búsqueda frenética de alimento. Automáticamente comienza a caer tan pronto como comienza a comer y se envía un conjunto diferente de señales al cerebro que elimina los retortijones de hambre.   

La batalla del hambre entonces es tanto mental como física. El hambre y los antojos son impulsados ​​por el cuerpo y la mente. Todas las señales provienen de nuestro interior y no están condicionadas por la presencia de alimentos u otros estímulos externos atractivos. Nuestro cerebro entonces es la torre de control en la cadena del hambre, no nuestro abdomen o papilas gustativas. El hipotálamo es la sección del tejido cerebral que nos estimula a buscar alimento. Puede interpretar rápidamente las señales que fluyen de las células especiales que recubren el intestino delgado y el estómago cuando su contenido es bajo. 

Otra señal importante del hambre es nuestro nivel de glucosa en sangre. La insulina y el glucagón son hormonas que se forman en el páncreas y ayudan a mantener los niveles de glucosa en la sangre. Fuertes señales o alces de alarma se conectan al hipotálamo en el cerebro, cuando el hambre priva al cuerpo de energía vital.  

Después de comer, el nivel de glucosa en sangre se eleva y el hipotálamo recoge las señales y coloca carteles que indican que está lleno. Incluso cuando nuestros cuerpos envían estas fuertes señales de hambre, nuestros cuerpos pueden optar por ignorarlas. Aquí es donde la medicina, la ciencia y, a veces, los programas de salud poco ortodoxos intentan interponer estas señales e interrumpir el flujo de comunicación entre el cuerpo y el cerebro, todo para enmascarar las señales de hambre o magnificarlas, según sea el caso. 

Este factor de control y la capacidad de confundir las hormonas del hambre juega un papel clave en el abordaje de la obesidad, que la Organización Mundial de la Salud ha clasificado como una epidemia mundial de salud. Una encuesta de Lancet publicada recientemente reveló que más de dos mil millones de personas en el mundo ahora tienen sobrepeso o son obesas. 

La obesidad en todo el mundo se ha más que duplicado desde 1980. En 2014, más de 41 millones de niños eran obesos, mientras que un alarmante 39 % de la población adulta mundial tenía sobrepeso. Contrariamente a las suposiciones comunes, más personas en todo el mundo mueren más a causa de la obesidad que de la desnutrición y la insuficiencia ponderal. Según la OMS, la principal causa de la obesidad es simplemente el consumo excesivo de calorías y alimentos ricos en energía inducido por el estilo de vida, que se equilibra desproporcionadamente con la disminución de la actividad física y el ejercicio. 

El Dr. Christopher Murray, director de IHME y cofundador del estudio Global Burden of Disease (GBD), reveló que “la obesidad es un problema que afecta a personas de todas las edades e ingresos, en todas partes. En las últimas tres décadas, ningún país ha logrado reducir la obesidad”. Pidió que se tomen medidas urgentes para abordar esta crisis de salud pública.