La Terre se dirige-t-elle vers une nouvelle ère glaciaire ?

Ne serait-il pas terriblement ironique d'apprendre que tous les gaz à effet de serre que l'humanité a rejetés dans l'atmosphère au cours des dernières décennies nous sauveront réellement, plutôt que de provoquer l'apocalypse ? 

Cela pourrait être le cas si les découvertes récentes de Valentina Zharkova, professeur de mathématiques à l'Université de Northumbria au Royaume-Uni, s'avère vrai. Ses recherches ont indiqué que «l'activité solaire va chuter de 60% dans les vingt prochaines années», soulevant des inquiétudes quant à une autre ère glaciaire.

Nous savons tous que l'espèce humaine n'est pas la première espèce à revendiquer la planète Terre. D'innombrables espèces différentes ont vécu avant nous et il y aura très probablement des espèces qui vivront après nous. Que vous appeliez la fin du monde Armageddon, le Jour du Jugement ou le Jour du Jugement, vous ne pouvez pas nier que vous avez passé du temps à réfléchir à la fin du monde. Peut-être avez-vous même pensé que l'humanité finirait à cause d'une autre période glaciaire.

Pour les physiciens non solaires, voici ce que vous devez savoir : l'activité solaire est mesurée en cycles de 11 ans. Les taches solaires peuvent apparaître et disparaître au cours de ces cycles. Plus il y a de taches solaires sur le soleil, plus la chaleur du soleil atteint la terre. Si le soleil a une diminution des taches solaires, un Minimum de Maunder peut se former, ce qui signifie que moins de chaleur atteindra la terre.

Les découvertes de Zharkova comparent le nombre de taches solaires sur trois cycles, de 1979 à 2008. En comparant les tendances solaires passées, Zharkova tente de prédire l'avenir. Ses conclusions suggèrent que deux ondes électromagnétiques après 2022 du cycle 26 sera désynchronisé, reflétant une diminution de l'activité solaire.

"Dans le cycle 26, les deux ondes se reflètent exactement l'une l'autre - culminant en même temps mais dans des hémisphères opposés du Soleil. Leur interaction sera perturbatrice, ou elles s'annuleront presque l'une l'autre. Nous prévoyons que cela conduira aux propriétés d'un "minimum de Maunder"", déclare Zharkova. "En effet, lorsque les ondes sont approximativement en phase, elles peuvent montrer une forte interaction, ou résonance, et nous avons une forte activité solaire. Lorsqu'elles sont déphasées, nous avons des minimums solaires. Lorsqu'il y a une séparation de phase complète, nous avons les conditions vu pour la dernière fois pendant le minimum de Maunder, il y a 370 ans."

Le dernier minimum de Maunder s'est produit parallèlement à une mini période glaciaire en Europe, en Amérique du Nord et en Asie de 1550 à 1850. Bien que les scientifiques ne puissent pas en être certains, beaucoup pensent que le minimum de Maunder pourrait avoir fait partie de la cause.

Selon Zharkova, "le prochain minimum de Maunder devrait être plus court que le dernier du 17ème siècle (cinq cycles solaires de 11 ans)" et ne durera qu'environ trois cycles solaires.

Ces découvertes solaires récentes signifient-elles que nous nous dirigeons vers une autre mini ère glaciaire ?

De nombreux sceptiques sont dubitatifs, affirmant que le minimum de Maunder et la mini période glaciaire du 17ème siècle se sont simplement produits ensemble par simple coïncidence. 

Dans son article pour Ars Technica, écrit John Timmer, «Des travaux récents indiquent que la baisse de l'activité solaire a été un contributeur relativement mineur à cette période froide. Au lieu de cela, l'activité volcanique semble avoir été le principal déclencheur. En termes de quantité de lumière solaire qui atteint la Terre, il n'y a tout simplement pas une si grande différence entre les périodes de taches solaires faibles et élevées. »

Cela dit, si une réduction temporaire de l'activité solaire se produit finalement, nos émissions de gaz à effet de serre contribueront finalement à maintenir la Terre un degré ou deux plus chaud que ce ne serait le cas autrement, évitant potentiellement une autre future ère glaciaire. Oh l'ironie en effet.