Är jorden på väg mot en annan istid?

Skulle det inte vara oerhört ironiskt att få veta att alla växthusgaser som mänskligheten har pumpat ut i atmosfären under de senaste decennierna faktiskt kommer att rädda oss, snarare än att skapa apokalypsen? 

Det kan bara vara fallet om de senaste fynden av Valentina Zharkova, professor i matematik vid Northumbria University i Storbritannien, visar sig sant. Hennes forskning har visat att "solaktiviteten kommer att minska med 60 % under de kommande tjugo åren”, vilket ger upphov till oro för en annan istid.

Vi vet alla att mänskligheten inte är den första arten som gör anspråk på planeten jorden. Otaliga olika arter har levt före oss och det kommer med största sannolikhet att finnas arter som lever efter oss. Oavsett om du kallar världens ände för Armageddon, Domedagen eller Räkenskapsdagen, kan du inte förneka att du har ägnat tid åt att tänka på hur världen kommer att sluta. Du kanske till och med har tänkt på att mänskligheten kommer att ta slut på grund av en annan istid.

För de icke-solfysiker där ute, här är vad du behöver veta: solaktiviteten mäts i 11-årscykler. Solfläckarna kan dyka upp och försvinna under dessa cykler. Ju fler solfläckar det finns på solen, desto mer når solens värme jorden. Om solen har en minskning av solfläckar, a Maunder Minimum kan bildas, vilket gör att mindre värme når jorden.

Zharkovas fynd jämför antalet solfläckar under tre cykler, från 1979-2008. Genom att jämföra tidigare soltrender försöker Zharkova förutsäga framtiden. Hennes resultat tyder på att två elektromagnetiska vågor efter 2022 från cykel 26 kommer att vara ur synk, vilket återspeglar en minskning av solaktiviteten.

"I cykel 26 speglar de två vågorna varandra exakt - toppar samtidigt men i motsatta halvklot av solen. Deras interaktion kommer att vara störande, eller så kommer de nästan att upphäva varandra. Vi förutspår att detta kommer att leda till egenskaperna av ett "Maunder Minimum", säger Zharkova. "I själva verket, när vågorna är ungefär i fas, kan de visa stark interaktion, eller resonans, och vi har stark solaktivitet. När de är ur fas har vi solminimum. När det finns full fasseparation har vi förutsättningarna sågs senast under Maunder Minimum, för 370 år sedan."

Den sista Maunder Minimum inträffade vid sidan av en miniistid i Europa, Nordamerika och Asien från 1550-1850. Även om forskare inte kan vara säkra, tror många att Maunder Minimum kan ha varit en del av orsaken.

Zharkova säger, "Det kommande Maunder Minimum förväntas bli kortare än det förra på 17-talet (fem solcykler på 11 år)" och kommer bara att hålla i cirka tre solcykler.

Betyder dessa senaste solfynd att vi är på väg mot ännu en mini-istid?

Många skeptiker är tveksamma och hävdar att Maunder Minimum och miniistiden på 17-talet helt enkelt inträffade tillsammans av en ren slump. 

I sin artikel för Ars Technica, skriver John Timmer, "Nyligen arbete tyder på att minskningen av solaktiviteten var en relativt liten bidragande orsak till den kalla perioden. Istället tycks vulkanisk aktivitet ha varit den stora utlösande faktorn. När det gäller mängden solljus som når jorden är det helt enkelt inte så stor skillnad mellan låga och höga solfläcksperioder."

Allt som sagt, om en tillfällig minskning av solaktiviteten så småningom inträffar, kommer våra utsläpp av växthusgaser i slutändan att arbeta för att hålla jorden en eller två grader varmare än vad som annars skulle vara fallet, vilket potentiellt skulle kunna avvärja en annan framtida istid. Åh ironin faktiskt.