Új küldetés az Európába – Miért hiszik a tudósok, hogy nem vagyunk egyedül?

A Föld az élet táplálásának példaképe. Hatalmas óceánjai vannak, elég közel van a naphoz ahhoz, hogy az óceánok ne fagyjanak be, vendégszerető légkör, és hatalmas népességünk bizonyítja sikerességét. Ennek eredményeként sokan azt hiszik, hogy az élet a miénkhez hasonló bolygókon is virágozhat. Ezenkívül a NASA tudósai arra számítanak, hogy a következő húsz éven belül felfedeznek egy idegen életet egy olyan területen, amely barátságtalannak tűnik: a Jupiter jeges holdjain. 

A Jupiternek négy nagy holdja van: Io, Europa, Ganymedes és Callisto. A tudósok úgy vélik, hogy mind a négy holdon lehet víz, és 2015 márciusában a Hubble-teleszkóp segítségével megerősítették, hogy a Ganümédész felszínén árvíz jelei vannak. Még ezekkel az izgalmas új információkkal együtt is, Európa jelenleg forró téma az asztrobiológusok körében. 

Az Európa felszínén lévő gejzírek és a Jupiter mágneses terének által okozott megszakítások miatt a tudósok úgy vélik, hogy a holdkéreg alatt egy egész óceán található. Széles körben elterjedt az a vélemény, hogy az élet alapvető összetevője a folyékony víz, és kiderült, hogy az Europa elegendő hőt termelhet ahhoz, hogy megóvja óceánját a befagyástól. Az Európa elliptikus pályán kering a Jupiter körül, ami azt jelenti, hogy távolsága a bolygótól idővel változik. Ahogy a Hold körbejárja a bolygót, a Jupiter által kifejtett erők ingadoznak. A különböző erők miatti súrlódás és alakváltozás sok energiát szabadít fel, és ahogyan a gémkapocs felmelegedhet, amikor előre-hátra hajlítja, az Európa elkezd felmelegedni. Ez a mozgás a feltételezett vulkáni tevékenységgel és a magból kisugárzó hővel kombinálva sokkal melegebbé teszi Európát, mint azt a jeges kéreg sejtené. Ez a hőség megakadályozhatja, hogy az óceán befagyjon, és vonzó élőhelyet teremtsen a mikroorganizmusok számára. 

Alapvetően a vízzel együtt jár az élet, az élettel pedig egy csapat lelkes NASA-alkalmazott, akik a küldetés jóváhagyására várnak. 

Szerencsére ez a jóváhagyás megérkezett a NASA 2016-os költségvetésének növelésének köszönhetően. Az Europa Clipper névre keresztelt küldetéskoncepció a Jupiter sugárzási övén keresztül ugrik át, hogy hároméves küldetése során 45-ször repüljön át az Európa felszínén. Ezek a hágók lehetővé tehetik a tudósok számára, hogy tanulmányozzák Európa légkörét és környezetét, és esetleg mintákat is gyűjtsenek a tengervízből. Ezek a minták és mások értékes információkkal szolgálhatnak a Jupiter holdjain élő élet állapotáról.