Nýtt verkefni til Evrópu – hvers vegna vísindamenn trúa því að við séum ekki ein

Jörðin virðist vera fyrirmyndin til að hlúa að lífi. Það hefur risastórt höf, nægilega nálægð við sólina til að koma í veg fyrir að þessi höf frjósi, gestrisið andrúmsloft og gríðarstór íbúafjöldi okkar sannar árangur hans. Fyrir vikið telja margir að líf geti þrifist á plánetum eins og okkar. Ennfremur búast vísindamenn NASA við að uppgötva framandi líf á næstu tuttugu árum á svæði sem virðist ógestkvæmt: ísköld tungl Júpíters. 

Júpíter hefur fjögur stór tungl: Íó, Evrópu, Ganýmedes og Kallistó. Vísindamenn telja að vatn gæti verið á öllum fjórum tunglunum og í mars 2015 notuðu þeir Hubble sjónaukann til að staðfesta að Ganymedes hafi merki um flóð á yfirborði þess. Jafnvel með þessar spennandi nýju upplýsingar er Evrópa heita umræðuefnið meðal stjörnufræðinga um þessar mundir. 

Vegna goshveranna á yfirborði Evrópu og truflana sem það veldur í segulsviði Júpíters telja vísindamenn að heilt haf sé undir tunglskorpunni. Almennt er talið að nauðsynlegt innihaldsefni lífsins sé fljótandi vatn og það kemur í ljós að Evrópa gæti myndað nægan hita til að koma í veg fyrir að hafið frjósi. Evrópa ferðast um Júpíter á sporöskjulaga braut, sem þýðir að fjarlægð hennar frá plánetunni er breytileg með tímanum. Þegar tunglið hreyfist um plánetuna sveiflast kraftarnir sem Júpíter beitir. Núningurinn og breytingin á lögun vegna mismunandi krafta gefur frá sér mikla orku og rétt eins og bréfaklemmi gæti hitnað þegar þú beygir hann fram og til baka byrjar Evrópa að hitna. Þessi hreyfing, ásamt grun um eldvirkni og hita sem geislar frá kjarnanum, gerir Evrópu miklu hlýrri en ísskorpan gæti gefið til kynna. Allur þessi hiti gæti komið í veg fyrir að hafið frjósi og skapað aðlaðandi búsvæði fyrir örverur. 

Í grundvallaratriðum, með vatni kemur líf, og með lífinu kemur hópur af ákafir starfsmenn NASA sem bíða eftir samþykki verkefnisins. 

Sem betur fer hefur þetta samþykki komið, þökk sé hækkun á 2016 fjárhagsáætlun NASA. Leiðangurshugmyndin, sem kallast Europa Clipper, mun kafa í gegnum geislunarbelti Júpíters til að fljúga yfir yfirborð Evrópu 45 sinnum á þriggja ára ferð sinni. Þessir passar gætu gert vísindamönnum kleift að rannsaka andrúmsloft og umhverfi Evrópu, og hugsanlega jafnvel safna sýnum af sjónum. Þessi sýni og önnur gætu veitt dýrmætar upplýsingar um stöðu lífs á tunglum Júpíters.