Uus missioon Euroopasse – miks teadlased usuvad, et me pole üksi

Maa näib olevat elu kasvatamise eeskuju. Sellel on tohutud ookeanid, päikesele piisavalt lähedal, et need ookeanid ei külmuks, külalislahke õhkkond ja meie tohutu rahvaarv tõestab selle edu. Selle tulemusena usuvad paljud inimesed, et elu võib areneda ka meie planeetidel. Lisaks loodavad NASA teadlased järgmise kahekümne aasta jooksul avastada tulnukate elu piirkonnas, mis tundub ebasõbralik: Jupiteri jäistel kuudel. 

Jupiteril on neli suurt kuud: Io, Europa, Ganymedes ja Callisto. Teadlased usuvad, et vett võib olla kõigil neljal kuul ja 2015. aasta märtsis kasutasid nad Hubble'i teleskoopi, et kinnitada, et Ganymede pinnal on üleujutuse märke. Isegi selle põneva uue teabega on Europa praegu astrobioloogide seas kuum teema. 

Euroopa pinnal olevate geisrite ja nende põhjustatud katkestuste tõttu Jupiteri magnetväljas usuvad teadlased, et kuu maakoore all on terve ookean. Laialdaselt arvatakse, et elu oluline koostisosa on vedel vesi, ja selgub, et Europa võib tekitada piisavalt soojust, et hoida oma ookean külmumast. Europa liigub ümber Jupiteri elliptilisel orbiidil, mis tähendab, et selle kaugus planeedist muutub aja jooksul. Kui Kuu liigub ümber planeedi, kõikuvad Jupiteri poolt avaldatavad jõud. Erinevatest jõududest tingitud hõõrdumine ja kujumuutus vabastab palju energiat ja nii nagu kirjaklamber võib seda edasi-tagasi painutades soojaks minna, hakkab ka Europa kuumenema. See liikumine koos oletatava vulkaanilise aktiivsuse ja tuumast kiirguva soojusega muudab Europa palju soojemaks, kui selle jäine koor võiks arvata. Kogu see kuumus võib hoida ookeani külmumast, luues mikroorganismidele kutsuva elupaiga. 

Põhimõtteliselt koos veega tuleb elu ja koos eluga tuleb grupp innukaid NASA töötajaid, kes ootavad missiooni heakskiitu. 

Õnneks sai see heakskiidu tänu NASA 2016. aasta eelarve suurendamisele. Missioonikontseptsioon, mida nimetatakse Europa Clipperiks, sukeldub läbi Jupiteri kiirgusvöö, et lennata üle Euroopa pinna 45 korda oma kolmeaastase missiooni jooksul. Need läbipääsud võimaldavad teadlastel uurida Europa atmosfääri ja keskkonda ning võib-olla isegi koguda merevee proove. Need ja teised proovid võivad anda väärtuslikku teavet elu olukorra kohta Jupiteri kuudel.