Nytt oppdrag til Europa – Hvorfor forskere tror at vi ikke er alene

Jorden virker som eksemplet for å pleie liv. Den har enorme hav, nær nok nærhet til solen til å hindre disse havene fra å fryse, en gjestfri atmosfære og den enorme befolkningen vår beviser suksessen. Som et resultat tror mange mennesker at liv kan trives på planeter akkurat som vår. Videre forventer NASA-forskere å oppdage fremmede liv i løpet av de neste tjue årene i en region som virker ugjestmild: Jupiters iskalde måner. 

Jupiter har fire store måner: Io, Europa, Ganymedes og Callisto. Forskere tror at det kan være vann på alle fire månene, og i mars 2015 brukte de Hubble-teleskopet for å bekrefte at Ganymedes har tegn til flom på overflaten. Selv med denne spennende nye informasjonen er Europa for tiden det hete temaet blant astrobiologer. 

På grunn av geysirene på Europas overflate og avbruddene det forårsaker i Jupiters magnetfelt, tror forskere at det er et helt hav under måneskorpen. Det er en utbredt oppfatning at den essensielle ingrediensen for liv er flytende vann, og det viser seg at Europa kan generere nok varme til å forhindre at havet fryser. Europa reiser rundt Jupiter i en elliptisk bane, noe som betyr at avstanden fra planeten varierer over tid. Når månen beveger seg rundt planeten, svinger kreftene som Jupiter utøver. Friksjonen og formendringen på grunn av varierende krefter frigjør mye energi, og akkurat som en binders kan bli varm når du bøyer den frem og tilbake, begynner Europa å bli varm. Denne bevegelsen kombinert med mistanke om vulkansk aktivitet og varme som stråler ut fra kjernen, gjør Europa mye varmere enn den iskalde skorpen kan tilsi. All denne varmen kan forhindre at havet fryser, noe som skaper et innbydende habitat for mikroorganismer. 

I bunn og grunn, med vann kommer liv, og med livet kommer en gjeng med ivrige NASA-ansatte som venter på oppdragsgodkjenning. 

Heldigvis har denne godkjenningen kommet, takket være økningen i NASA-budsjettet for 2016. Oppdragskonseptet, kalt Europa Clipper, vil dykke gjennom Jupiters strålingsbelte for å fly over Europas overflate 45 ganger i løpet av det tre år lange oppdraget. Disse passene kan tillate forskere å studere Europas atmosfære og miljø, og muligens til og med samle prøver av sjøvannet. Disse prøvene og andre kan gi verdifull informasjon om statusen til livet på Jupiters måner.