Arktische Krankheiten: Viren und Bakterien lauern, wenn Eis taut

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  Quantumrun-Vorausschau
• 9. Januar 2022

Zusammenfassung der Einblicke

Während die Welt mit dem Ausbruch der COVID-19-Pandemie zu kämpfen hatte, führte eine ungewöhnliche Hitzewelle in Sibirien dazu, dass der Permafrost auftaut und darin eingeschlossene uralte Viren und Bakterien freisetzte. Dieses Phänomen, gepaart mit verstärkter menschlicher Aktivität in der Arktis und veränderten Migrationsmustern von Wildtieren aufgrund des Klimawandels, hat Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit neuer Krankheitsausbrüche geweckt. Die Auswirkungen dieser arktischen Krankheiten sind weitreichend und wirken sich auf Gesundheitskosten, technologische Entwicklung, Arbeitsmärkte, Umweltforschung, politische Dynamik und gesellschaftliches Verhalten aus.

Kontext arktischer Krankheiten

Anfang März 2020, als sich die Welt auf weitreichende Lockdowns aufgrund der COVID-19-Pandemie vorbereitete, ereignete sich im Nordosten Sibiriens ein besonderes klimatisches Ereignis. Diese abgelegene Region hatte mit einer außergewöhnlichen Hitzewelle zu kämpfen, bei der die Temperaturen auf beispiellose 45 Grad Celsius anstiegen. Ein Team von Wissenschaftlern, das dieses ungewöhnliche Wettermuster beobachtete, brachte das Ereignis mit dem umfassenderen Problem des Klimawandels in Verbindung. Sie organisierten ein Seminar, um die potenziellen Gefahren im Zusammenhang mit dem Auftauen von Permafrost zu diskutieren, einem Phänomen, das in diesen Regionen immer häufiger auftritt.

Permafrost ist jedes organische Material, sei es Sand, Mineralien, Gestein oder Erde, das mindestens zwei Jahre lang bei oder unter 0 Grad Celsius gefroren war. Diese oft mehrere Meter tiefe gefrorene Schicht fungiert als natürliche Speichereinheit und hält alles darin in einem Zustand schwebender Lebendigkeit. Mit den steigenden globalen Temperaturen schmilzt dieser Permafrost jedoch allmählich von oben nach unten. Dieser Schmelzprozess, der seit zwei Jahrzehnten stattfindet, hat das Potenzial, die eingeschlossenen Inhalte des Permafrosts in die Umwelt freizusetzen.

Zu den Inhalten des Permafrosts gehören uralte Viren und Bakterien, die seit Tausenden, wenn nicht Millionen von Jahren im Eis eingesperrt sind. Sobald diese Mikroorganismen in die Luft gelangen, könnten sie möglicherweise einen Wirt finden und wiederbeleben. Virologen, die diese uralten Krankheitserreger untersuchen, haben diese Möglichkeit bestätigt. Die Freisetzung dieser uralten Viren und Bakterien könnte erhebliche Auswirkungen auf die globale Gesundheit haben und möglicherweise zur Entstehung von Krankheiten führen, mit denen die moderne Medizin noch nie zuvor konfrontiert war. 

Störende Wirkung

Die Wiederbelebung eines 30,000 Jahre alten DNA-basierten Virus aus Permafrost durch Virologen der Universität Aix-Marseille in Frankreich hat Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit künftiger Pandemien mit Ursprung in der Arktis geweckt. Während Viren zum Überleben lebende Wirte benötigen und die Arktis dünn besiedelt ist, verzeichnet die Region eine Zunahme menschlicher Aktivitäten. Stadtgroße Bevölkerungsgruppen ziehen in das Gebiet, vor allem wegen der Öl- und Gasförderung. 

Der Klimawandel wirkt sich nicht nur auf die menschliche Bevölkerung aus, sondern verändert auch die Migrationsmuster von Vögeln und Fischen. Wenn diese Arten in neue Gebiete vordringen, können sie mit Krankheitserregern in Kontakt kommen, die aus dem Permafrost freigesetzt werden. Dieser Trend erhöht das Risiko zoonotischer Erkrankungen, die vom Tier auf den Menschen übertragen werden können. Eine solche Krankheit, die bereits gezeigt hat, dass sie schädlich sein kann, ist Anthrax, der durch Bakterien verursacht wird, die natürlicherweise im Boden vorkommen. Ein Ausbruch im Jahr 2016 führte zum Tod sibirischer Rentiere und infizierte ein Dutzend Menschen.

Während Wissenschaftler derzeit davon ausgehen, dass ein weiterer Anthrax-Ausbruch unwahrscheinlich ist, könnte der anhaltende Anstieg der globalen Temperaturen das Risiko künftiger Ausbrüche erhöhen. Für Unternehmen, die an der Öl- und Gasförderung in der Arktis beteiligt sind, könnte dies die Einführung strengerer Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle bedeuten. Für Regierungen könnte es bedeuten, in die Forschung zu investieren, um diese alten Krankheitserreger besser zu verstehen und Strategien zu entwickeln, um ihre möglichen Auswirkungen abzuschwächen. 

Auswirkungen arktischer Krankheiten

Weitere Auswirkungen arktischer Krankheiten können sein:

• Ein erhöhtes Risiko einer viralen Übertragung von Tier zu Mensch durch Wildtiere, die arktische Regionen bevölkern. Das Potenzial dieser Viren, sich zu globalen Pandemien zu entwickeln, ist unbekannt.
• Erhöhte Investitionen in Impfstoffstudien und staatlich unterstützte wissenschaftliche Überwachung der arktischen Umwelt.
• Das Auftreten arktischer Krankheiten könnte zu höheren Gesundheitskosten führen, die Staatshaushalte belasten und möglicherweise zu höheren Steuern oder geringeren Ausgaben in anderen Bereichen führen.
• Das Potenzial für neue Pandemien könnte die Entwicklung neuer Technologien zur Erkennung und Behandlung von Krankheiten vorantreiben und so zum Wachstum der Biotech-Industrie führen.
• Krankheitsausbrüche in Gebieten, die an der Öl- und Gasförderung beteiligt sind, führen zu Arbeitskräftemangel in diesen Branchen und wirken sich auf die Energieproduktion und -preise aus.
• Erhöhte Investitionen in Umweltforschung und Umweltschutzbemühungen, da das Verständnis und die Minderung dieser Risiken zu einer Priorität werden.
• Politische Spannungen, da Länder über die Verantwortung für die Bewältigung dieser Risiken und die damit verbundenen Kosten debattieren.
• Die Menschen werden bei Reisen oder Outdoor-Aktivitäten in der Arktis vorsichtiger, was sich auf Branchen wie Tourismus und Freizeit auswirkt.
• Erhöhtes öffentliches Bewusstsein und Besorgnis über durch den Klimawandel verursachte Krankheiten, was die Nachfrage nach nachhaltigeren Praktiken in allen Bereichen der Gesellschaft steigert.

Fragen zu berücksichtigen

• Wie sollten sich Regierungen Ihrer Meinung nach auf zukünftige Pandemien vorbereiten?
• Wie kann die Bedrohung durch Viren, die aus dem Permafrost austreten, die weltweiten Bemühungen um Klimanotfälle beeinflussen?