Arctische ziekten: virussen en bacteriën liggen op de loer als het ijs ontdooit

• Auteur:
• auteursnaam

  Quantumrun-prognose
• 9 januari 2022

Samenvatting inzicht

Terwijl de wereld worstelde met het uitbreken van de COVID-19-pandemie, zorgde een ongewone hittegolf in Siberië ervoor dat de permafrost ontdooide, waardoor oude virussen en bacteriën vrijkwamen. Dit fenomeen, in combinatie met de toegenomen menselijke activiteit in het Noordpoolgebied en veranderde migratiepatronen van wilde dieren als gevolg van de klimaatverandering, heeft zorgen doen ontstaan ​​over het potentieel voor nieuwe ziekte-uitbraken. De implicaties van deze ziekten in het Noordpoolgebied zijn verreikend en beïnvloeden de kosten van de gezondheidszorg, de technologische ontwikkeling, de arbeidsmarkten, het milieuonderzoek, de politieke dynamiek en het maatschappelijk gedrag.

Arctische ziekten context

In de begindagen van maart 2020, toen de wereld zich schrap zette voor wijdverbreide lockdowns als gevolg van de COVID-19-pandemie, voltrok zich een duidelijke klimaatgebeurtenis in het noordoosten van Siberië. Deze afgelegen regio kampte met een buitengewone hittegolf, waarbij de temperatuur opliep tot een ongekende 45 graden Celsius. Een team van wetenschappers, dat dit ongebruikelijke weerpatroon observeerde, bracht het voorval in verband met de bredere kwestie van klimaatverandering. Ze organiseerden een seminar om de potentiële gevaren te bespreken die gepaard gaan met het ontdooien van permafrost, een fenomeen dat steeds vaker voorkomt in deze regio's.

Permafrost is elk organisch materiaal, of het nu zand, mineralen, rotsen of grond is, dat minimaal twee jaar bevroren is gebleven op of onder 0 graden Celsius. Deze bevroren laag, vaak enkele meters diep, fungeert als een natuurlijke opslageenheid en bewaart alles daarin in een staat van schijndood. Door de stijgende temperaturen op aarde is deze permafrost echter geleidelijk van boven naar beneden aan het smelten. Dit smeltproces, dat de afgelopen twintig jaar heeft plaatsgevonden, heeft het potentieel om de opgesloten inhoud van de permafrost vrij te geven in het milieu.

Tot de inhoud van de permafrost behoren oude virussen en bacteriën, die al duizenden, zo niet miljoenen jaren in het ijs gevangen zitten. Deze micro-organismen kunnen, zodra ze in de lucht terechtkomen, mogelijk een gastheer vinden en reanimeren. Virologen, die deze oude ziekteverwekkers bestuderen, hebben deze mogelijkheid bevestigd. Het vrijkomen van deze oude virussen en bacteriën zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor de mondiale gezondheid, en mogelijk kunnen leiden tot het ontstaan ​​van ziekten die de moderne geneeskunde nog nooit eerder heeft gezien. 

Disruptieve impact

De wederopstanding van een 30,000 jaar oud, op DNA gebaseerd virus uit permafrost door virologen van de Universiteit van Aix-Marseille in Frankrijk heeft aanleiding gegeven tot bezorgdheid over het potentieel voor toekomstige pandemieën die hun oorsprong vinden in het Noordpoolgebied. Terwijl virussen levende gastheren nodig hebben om te overleven en het Noordpoolgebied dunbevolkt is, ziet de regio een toename van menselijke activiteit. Bevolkingen ter grootte van een stad trekken naar het gebied, voornamelijk voor de winning van olie en gas. 

Klimaatverandering heeft niet alleen gevolgen voor de menselijke bevolking, maar verandert ook de trekpatronen van vogels en vissen. Naarmate deze soorten nieuwe territoria betreden, kunnen ze in contact komen met ziekteverwekkers die vrijkomen uit de permafrost. Deze trend vergroot het risico op zoönotische ziekten, die van dieren op mensen kunnen worden overgedragen. Eén van die ziekten waarvan de potentie voor schade al is aangetoond, is Anthrax, veroorzaakt door bacteriën die van nature in de bodem voorkomen. Een uitbraak in 2016 resulteerde in de dood van Siberische rendieren en besmette een tiental mensen.

Hoewel wetenschappers momenteel geloven dat een nieuwe uitbraak van Anthrax onwaarschijnlijk is, zou de aanhoudende stijging van de mondiale temperaturen het risico op toekomstige uitbraken kunnen vergroten. Voor bedrijven die betrokken zijn bij de olie- en gaswinning in het Noordpoolgebied kan dit betekenen dat strengere gezondheids- en veiligheidsprotocollen moeten worden geïmplementeerd. Voor overheden zou dit kunnen betekenen dat ze investeren in onderzoek om deze oude ziekteverwekkers beter te begrijpen en strategieën te ontwikkelen om hun potentiële impact te verzachten. 

Implicaties van arctische ziekten

Bredere implicaties van Arctische ziekten kunnen zijn:

• Een verhoogd risico op virale overdracht van dier op mens als gevolg van dieren in het wild die de Arctische gebieden bevolken. Het is niet bekend of deze virussen in wereldwijde pandemieën kunnen veranderen.
• Meer investeringen in vaccinstudies en door de overheid gesteunde wetenschappelijke monitoring van arctische omgevingen.
• De opkomst van ziekten in het Noordpoolgebied zou kunnen leiden tot hogere gezondheidszorgkosten, waardoor de nationale begrotingen onder druk komen te staan ​​en mogelijk tot hogere belastingen of lagere uitgaven op andere gebieden.
• Het potentieel voor nieuwe pandemieën zou de ontwikkeling van nieuwe technologieën voor de detectie en het beheer van ziekten kunnen stimuleren, wat zou kunnen leiden tot de groei van de biotechindustrie.
• Ziekte-uitbraken in gebieden die betrokken zijn bij olie- en gaswinning leiden tot tekorten aan arbeidskrachten in deze industrieën, wat gevolgen heeft voor de energieproductie en -prijzen.
• Verhoogde investeringen in milieuonderzoek en inspanningen voor natuurbehoud, aangezien het begrijpen en beperken van deze risico's een prioriteit wordt.
• Politieke spanningen nu landen debatteren over de verantwoordelijkheid voor het aanpakken van deze risico’s en de daaraan verbonden kosten.
• Mensen worden voorzichtiger als het gaat om reizen of buitenactiviteiten in het Noordpoolgebied, wat gevolgen heeft voor sectoren als toerisme en recreatie.
• Het publieke bewustzijn en de bezorgdheid over door klimaatverandering veroorzaakte ziekten zijn toegenomen, wat de vraag naar duurzamere praktijken in alle sectoren van de samenleving stimuleert.

Vragen om te overwegen

• Hoe denkt u dat regeringen zich moeten voorbereiden op toekomstige pandemieën?
• Hoe kan de dreiging van virussen die aan de permafrost ontsnappen van invloed zijn op de wereldwijde klimaatnoodmaatregelen?