Enfermedades del Ártico: los virus y las bacterias acechan mientras el hielo se derrite

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  Previsión Quantumrun
• Enero 9, 2022

Resumen de información

Mientras el mundo lidiaba con el inicio de la pandemia de COVID-19, una ola de calor inusual en Siberia estaba causando que el permafrost se descongelara, liberando virus y bacterias antiguos atrapados en su interior. Este fenómeno, junto con el aumento de la actividad humana en el Ártico y la alteración de los patrones migratorios de la vida silvestre debido al cambio climático, ha generado preocupación sobre la posibilidad de que se produzcan nuevos brotes de enfermedades. Las implicaciones de estas enfermedades del Ártico son de gran alcance y afectan los costos de atención médica, el desarrollo tecnológico, los mercados laborales, la investigación ambiental, la dinámica política y los comportamientos sociales.

Contexto de las enfermedades del Ártico

En los primeros días de marzo de 2020, mientras el mundo se preparaba para bloqueos generalizados debido a la pandemia de COVID-19, se estaba desarrollando un evento climático distinto en el noreste de Siberia. Esta región remota estaba lidiando con una ola de calor extraordinaria, con temperaturas que se elevaban a 45 grados centígrados sin precedentes. Un equipo de científicos, al observar este patrón climático inusual, vinculó la ocurrencia con el problema más amplio del cambio climático. Organizaron un seminario para discutir los peligros potenciales asociados con el deshielo del permafrost, un fenómeno que se estaba volviendo cada vez más frecuente en estas regiones.

El permafrost es cualquier material orgánico, ya sea arena, minerales, rocas o suelo, que ha permanecido congelado a 0 grados centígrados o menos durante un mínimo de dos años. Esta capa congelada, a menudo de varios metros de profundidad, actúa como una unidad de almacenamiento natural, conservando todo lo que contiene en un estado de animación suspendida. Sin embargo, con el aumento de las temperaturas globales, este permafrost se ha ido derritiendo gradualmente de arriba hacia abajo. Este proceso de fusión, que ha estado ocurriendo durante las últimas dos décadas, tiene el potencial de liberar los contenidos atrapados del permafrost en el medio ambiente.

Entre los contenidos del permafrost se encuentran virus y bacterias antiguos, que han estado aprisionados en el hielo durante miles, si no millones, de años. Estos microorganismos, una vez liberados en el aire, podrían encontrar un huésped y reanimarse. Los virólogos, que estudian estos antiguos patógenos, han confirmado esta posibilidad. La liberación de estos antiguos virus y bacterias podría tener implicaciones significativas para la salud mundial, lo que podría conducir a la aparición de enfermedades que la medicina moderna nunca antes había enfrentado. 

Impacto disruptivo

La resurrección de un virus basado en ADN de 30,000 años de edad del permafrost por virólogos de la Universidad de Aix-Marseille en Francia ha generado preocupación sobre el potencial de futuras pandemias que se originen en el Ártico. Si bien los virus requieren huéspedes vivos para sobrevivir y el Ártico está escasamente poblado, la región está experimentando un aumento en la actividad humana. Poblaciones del tamaño de una ciudad se están mudando al área, principalmente para la extracción de petróleo y gas. 

El cambio climático no solo afecta a las poblaciones humanas, sino que también altera los patrones migratorios de aves y peces. A medida que estas especies se trasladan a nuevos territorios, pueden entrar en contacto con patógenos liberados por el permafrost. Esta tendencia aumenta el riesgo de enfermedades zoonóticas, que pueden transmitirse de animales a humanos. Una de esas enfermedades que ya ha demostrado su potencial dañino es el ántrax, causado por una bacteria que se encuentra naturalmente en el suelo. Un brote en 2016 provocó la muerte de renos siberianos e infectó a una docena de personas.

Si bien los científicos actualmente creen que es poco probable otro brote de ántrax, el aumento continuo de las temperaturas globales podría aumentar el riesgo de futuros brotes. Para las empresas involucradas en la extracción de petróleo y gas del Ártico, esto podría significar implementar protocolos de salud y seguridad más estrictos. Para los gobiernos, podría implicar invertir en investigación para comprender mejor estos patógenos antiguos y desarrollar estrategias para mitigar su impacto potencial. 

Implicaciones de las enfermedades del Ártico

Las implicaciones más amplias de las enfermedades del Ártico pueden incluir:

• Un mayor riesgo de transmisión viral de animal a humano derivada de la vida silvestre que puebla las regiones árticas. Se desconoce el potencial de estos virus para convertirse en pandemias mundiales.
• Mayores inversiones en estudios de vacunas y monitoreo científico respaldado por el gobierno de ambientes árticos.
• La aparición de enfermedades del Ártico podría conducir a un aumento de los costos de atención médica, sobrecargar los presupuestos nacionales y potencialmente conducir a impuestos más altos o reducción del gasto en otras áreas.
• El potencial de nuevas pandemias podría impulsar el desarrollo de nuevas tecnologías para la detección y el manejo de enfermedades, lo que conduciría al crecimiento de la industria biotecnológica.
• Brotes de enfermedades en áreas involucradas en la extracción de petróleo y gas que provocan escasez de mano de obra en estas industrias, lo que afecta la producción y los precios de la energía.
• Mayor inversión en investigación ambiental y esfuerzos de conservación a medida que la comprensión y mitigación de estos riesgos se convierte en una prioridad.
• Tensión política a medida que los países debaten la responsabilidad de abordar estos riesgos y los costos asociados con ellos.
• Las personas se vuelven más cautelosas acerca de los viajes o las actividades al aire libre en el Ártico, lo que afecta a industrias como el turismo y la recreación.
• Mayor conciencia pública y preocupación por las enfermedades inducidas por el cambio climático, impulsando la demanda de prácticas más sostenibles en todos los sectores de la sociedad.

Preguntas a considerar

• ¿Cómo cree que los gobiernos deberían prepararse para futuras pandemias?
• ¿Cómo puede la amenaza de los virus que escapan del permafrost influir en los esfuerzos de emergencia climática global?