Enfermidades do Ártico: os virus e as bacterias están ao acecho mentres se descongela o xeo

• autor:
• nome do autor

  Previsión de Quantumrun
• Xaneiro 9, 2022

Resumo de insight

Mentres o mundo enfrontaba o inicio da pandemia de COVID-19, unha inusual ola de calor en Siberia estaba provocando que o permafrost se desconxerase, liberando antigos virus e bacterias atrapados no seu interior. Este fenómeno, unido ao aumento da actividade humana no Ártico e á alteración dos patróns migratorios da fauna salvaxe debido ao cambio climático, suscitaron preocupacións sobre o potencial de novos brotes de enfermidades. As implicacións destas enfermidades do Ártico son de gran alcance, afectando os custos sanitarios, o desenvolvemento tecnolóxico, os mercados de traballo, a investigación ambiental, a dinámica política e os comportamentos sociais.

Contexto das enfermidades do Ártico

Nos primeiros días de marzo de 2020, mentres o globo se preparaba para un bloqueo xeneralizado debido á pandemia de COVID-19, un evento climático distinto estaba a desenvolverse no nordeste de Siberia. Esta remota rexión estaba a enfrontarse a unha ola de calor extraordinaria, con temperaturas que ascendían a uns 45 graos centígrados inauditos. Un equipo de científicos, observando este patrón meteorolóxico inusual, relacionou a aparición co problema máis amplo do cambio climático. Organizaron un seminario para discutir os posibles perigos asociados ao desxeo do permafrost, un fenómeno cada vez máis frecuente nestas rexións.

O permafrost é calquera material orgánico, xa sexa area, minerais, rochas ou solo, que permaneceu conxelado a 0 graos centígrados ou por debaixo durante un mínimo de dous anos. Esta capa conxelada, a miúdo de varios metros de profundidade, actúa como unidade de almacenamento natural, conservando todo o que hai dentro nun estado de animación suspendida. Non obstante, co aumento das temperaturas globais, este permafrost foise fundindo gradualmente de arriba abaixo. Este proceso de fusión, que se está a producir durante as últimas dúas décadas, ten o potencial de liberar ao medio ambiente o contido atrapado do permafrost.

Entre os contidos do permafrost atópanse virus e bacterias antigos, que estiveron presos no xeo durante miles, se non millóns, de anos. Estes microorganismos, unha vez liberados ao aire, poderían atopar un hóspede e reanimarse. Os virólogos, que estudan estes antigos patóxenos, confirmaron esta posibilidade. A liberación destes virus e bacterias antigos podería ter implicacións significativas para a saúde global, o que pode levar á aparición de enfermidades que a medicina moderna nunca atopou antes. 

Impacto perturbador

A resurrección dun virus baseado en ADN de 30,000 anos procedente do permafrost por virólogos da Universidade de Aix-Marseille en Francia levantou preocupacións sobre o potencial de futuras pandemias orixinadas no Ártico. Aínda que os virus requiren hóspedes vivos para sobrevivir e o Ártico está pouco poboado, a rexión está a ver un aumento da actividade humana. Poboacións de tamaño urbano instálanse á zona, principalmente para a extracción de petróleo e gas. 

O cambio climático non só afecta ás poboacións humanas senón que tamén está a alterar os patróns migratorios de aves e peixes. A medida que estas especies se moven a novos territorios, poden entrar en contacto con patóxenos liberados polo permafrost. Esta tendencia aumenta o risco de enfermidades zoonóticas, que poden transmitirse dos animais aos humanos. Unha destas enfermidades que xa demostrou o seu potencial de dano é o ántrax, causado por bacterias que se atopan naturalmente no chan. Un brote en 2016 provocou a morte de renos siberianos e infectou unha ducia de persoas.

Aínda que actualmente os científicos cren que outro brote de ántrax é improbable, o aumento continuado das temperaturas globais podería aumentar o risco de futuros brotes. Para as empresas implicadas na extracción de petróleo e gas do Ártico, isto pode significar a implementación de protocolos de seguridade e saúde máis estritos. Para os gobernos, podería implicar investir en investigación para comprender mellor estes antigos patóxenos e desenvolver estratexias para mitigar o seu impacto potencial. 

Implicacións das enfermidades árticas

As implicacións máis amplas das enfermidades do Ártico poden incluír:

• Un maior risco de transmisión viral de animal a humano derivado da fauna salvaxe que poboa as rexións árticas. Descoñécese o potencial destes virus para converterse en pandemias globais.
• Incremento dos investimentos en estudos de vacinas e seguimento científico apoiado polo goberno dos ambientes árticos.
• A aparición de enfermidades do Ártico podería levar a un aumento dos custos sanitarios, a presión dos orzamentos nacionais e, potencialmente, a aumentar os impostos ou a reducir o gasto noutras áreas.
• O potencial de novas pandemias podería impulsar o desenvolvemento de novas tecnoloxías para a detección e xestión de enfermidades, levando ao crecemento da industria biotecnolóxica.
• Os brotes de enfermidades en áreas implicadas na extracción de petróleo e gas provocan escaseza de man de obra nestas industrias, afectando a produción de enerxía e os prezos.
• O aumento do investimento en investigación ambiental e esforzos de conservación xa que comprender e mitigar estes riscos se converte nunha prioridade.
• Tensión política mentres os países debaten sobre a responsabilidade de abordar estes riscos e os custos asociados a eles.
• A xente tórnase máis cautelosa coas viaxes ou as actividades ao aire libre no Ártico, o que afecta a industrias como o turismo e as recreacións.
• Aumento da conciencia e preocupación pública polas enfermidades inducidas polo cambio climático, impulsando a demanda de prácticas máis sostibles en todos os sectores da sociedade.

Preguntas a ter en conta

• Como cres que deberían prepararse os gobernos para futuras pandemias?
• Como pode influír a ameaza de virus que escapan do permafrost nos esforzos de emerxencia climática global?