Norðurskautssjúkdómar: Veirur og bakteríur bíða þar sem ísinn þiðnar

• Höfundur:
• Höfundur nafn

  Quantumrun Foresight
• 9. Janúar, 2022

Innsýn samantekt

Þegar heimurinn glímdi við upphaf COVID-19 heimsfaraldursins, olli óvenjuleg hitabylgja í Síberíu því að sífreriinn þiðnaði og losaði fornar vírusar og bakteríur sem voru fastar inni. Þetta fyrirbæri, ásamt aukinni umsvifum manna á norðurslóðum og breyttu flutningsmynstri villtra dýra vegna loftslagsbreytinga, hefur valdið áhyggjum um möguleika á nýrri sjúkdómsuppkomu. Afleiðingar þessara norðurskautssjúkdóma eru víðtækar, hafa áhrif á heilbrigðiskostnað, tækniþróun, vinnumarkað, umhverfisrannsóknir, pólitíska hreyfingu og samfélagslega hegðun.

Samhengi norðurskautssjúkdóma

Á fyrstu dögum mars 2020, þegar heimurinn var að búa sig undir víðtæka lokun vegna COVID-19 heimsfaraldursins, var sérstakur veðuratburður að gerast í norðausturhluta Síberíu. Þetta afskekkta svæði glímdi við óvenjulega hitabylgju, þar sem hitastigið fór upp í óheyrilega 45 gráður á Celsíus. Hópur vísindamanna, sem fylgdist með þessu óvenjulega veðurmynstri, tengdi atvikið við víðtækara mál loftslagsbreytinga. Þeir skipulögðu málstofu til að ræða hugsanlega hættu í tengslum við leysingu sífrera, fyrirbæri sem var að verða sífellt algengara á þessum svæðum.

Sfreri er hvers kyns lífrænt efni, hvort sem það er sandur, steinefni, steinar eða jarðvegur, sem hefur haldist frosinn við eða undir 0 gráðum á Celsíus í að minnsta kosti tvö ár. Þetta frosna lag, oft nokkurra metra djúpt, virkar sem náttúruleg geymslueining og varðveitir allt sem er í því í stöðvuðu hreyfimyndaríki. Hins vegar, með hækkandi hitastigi á jörðinni, hefur þessi sífreri verið að bráðna smám saman ofan frá. Þetta bráðnunarferli, sem hefur átt sér stað undanfarna tvo áratugi, hefur tilhneigingu til að losa fast innihald sífrerasins út í umhverfið.

Meðal innihalds sífrerasins eru fornar vírusar og bakteríur, sem hafa verið fangelsaðar í ísnum í þúsundir ef ekki milljónir ára. Þessar örverur, þegar þær hafa verið sleppt út í loftið, gætu hugsanlega fundið hýsil og endurlífgað. Veirufræðingar, sem rannsaka þessa fornu sýkla, hafa staðfest þennan möguleika. Losun þessara fornu vírusa og baktería gæti haft veruleg áhrif á heilsu heimsins, hugsanlega leitt til þess að sjúkdómar sem nútíma læknisfræði hefur aldrei kynnst áður komi upp. 

Truflandi áhrif

Upprisa 30,000 ára gamallar DNA-veiru úr sífrera af veirufræðingum frá Aix-Marseille háskólanum í Frakklandi hefur vakið áhyggjur af hugsanlegum heimsfaraldri í framtíðinni sem eiga uppruna sinn í norðurskautinu. Þó að veirur krefjist lifandi hýsils til að lifa af og norðurskautið sé strjálbýlt, er umsvif manna að aukast á svæðinu. Bæjarbúar eru að flytja inn á svæðið, fyrst og fremst til að vinna olíu og gas. 

Loftslagsbreytingar hafa ekki aðeins áhrif á mannfjölda heldur einnig að breyta göngumynstri fugla og fiska. Þegar þessar tegundir flytja inn á ný landsvæði geta þær komist í snertingu við sýkla sem losna úr sífrera. Þessi þróun eykur hættuna á dýrasjúkdómum, sem geta borist frá dýrum til manna. Einn slíkur sjúkdómur sem hefur þegar sýnt möguleika sína á skaða er miltisbrandur, af völdum baktería sem finnast náttúrulega í jarðvegi. Faraldur árið 2016 leiddi til dauða síberískra hreindýra og smitaði tugi manna.

Þó að vísindamenn telji að ólíklegt sé að annað faraldur miltisbrands sé ólíklegt, gæti áframhaldandi hækkun hitastigs á jörðinni aukið hættuna á faraldri í framtíðinni. Fyrir fyrirtæki sem taka þátt í olíu- og gasvinnslu á norðurslóðum gæti þetta þýtt að innleiða strangari heilbrigðis- og öryggisreglur. Fyrir stjórnvöld gæti það falið í sér að fjárfesta í rannsóknum til að skilja betur þessa fornu sýkla og þróa aðferðir til að draga úr hugsanlegum áhrifum þeirra. 

Afleiðingar norðurskautssjúkdóma

Víðtækari afleiðingar norðurskautssjúkdóma geta verið:

• Aukin hætta á veirusmiti dýra á milli manna sem stafar af dýralífi sem byggir á norðurskautssvæðum. Möguleiki þessara vírusa til að breytast í heimsfaraldur er óþekktur.
• Auknar fjárfestingar í bóluefnisrannsóknum og studd vísindalegri vöktun á norðurslóðum.
• Tilkoma norðurskautssjúkdóma gæti leitt til aukins heilbrigðiskostnaðar, þrengingar á fjárlögum og hugsanlega leitt til hærri skatta eða minni útgjalda á öðrum sviðum.
• Möguleikinn á nýjum heimsfaraldri gæti ýtt undir þróun nýrrar tækni til að greina og stjórna sjúkdómum, sem leiðir til vaxtar líftækniiðnaðarins.
• Sjúkdómsfaraldur á svæðum sem taka þátt í olíu- og gasvinnslu sem leiðir til skorts á vinnuafli í þessum atvinnugreinum, sem hefur áhrif á orkuframleiðslu og verð.
• Aukin fjárfesting í umhverfisrannsóknum og náttúruvernd þar sem skilningur og mildun þessara áhættu verður forgangsverkefni.
• Pólitísk spenna þar sem lönd deila um ábyrgð á að takast á við þessa áhættu og kostnaðinn sem henni fylgir.
• Fólk verður varkárara varðandi ferðalög eða útivist á norðurslóðum, sem hefur áhrif á atvinnugreinar eins og ferðaþjónustu og afþreyingu.
• Aukin vitund almennings og áhyggjur af sjúkdómum af völdum loftslagsbreytinga, ýtir undir eftirspurn eftir sjálfbærari starfsháttum í öllum geirum samfélagsins.

Spurningar sem þarf að íhuga

• Hvernig finnst þér að stjórnvöld ættu að búa sig undir framtíðarfaraldur?
• Hvernig getur ógnin um vírusa sem sleppur úr sífreranum haft áhrif á neyðartilraunir í loftslagsmálum á heimsvísu?