מחלות ארקטיות: וירוסים וחיידקים מחכים כשהקרח מפשיר

• מְחַבֵּר:
• שם היוצר

  Quantumrun Foresight
• ינואר 9, 2022

סיכום תובנה

בזמן שהעולם התמודד עם תחילתה של מגיפת ה-COVID-19, גל חום יוצא דופן בסיביר גרם להפשרת הפרמפרפר, ושחרר וירוסים וחיידקים עתיקים שנלכדו בתוכה. תופעה זו, יחד עם פעילות אנושית מוגברת באזור הארקטי ושינוי דפוסי נדידת חיות הבר עקב שינויי אקלים, עוררו חששות לגבי הפוטנציאל להתפרצויות מחלות חדשות. ההשלכות של מחלות הארקטיות הללו מרחיקות לכת, ומשפיעות על עלויות שירותי הבריאות, פיתוח טכנולוגי, שוקי עבודה, מחקר סביבתי, דינמיקה פוליטית והתנהגויות חברתיות.

הקשר של מחלות ארקטיות

בימים הראשונים של מרץ 2020, בזמן שהעולם התכונן לנעילה נרחבת עקב מגיפת COVID-19, התרחש אירוע אקלימי מובהק בצפון מזרח סיביר. אזור מרוחק זה התמודד עם גל חום יוצא דופן, עם טמפרטורות שנספו ל-45 מעלות צלזיוס שלא נשמעו. צוות של מדענים, שצפה בדפוס מזג אוויר יוצא דופן זה, קישר את ההתרחשות לנושא הרחב יותר של שינויי אקלים. הם ארגנו סמינר כדי לדון בסכנות הפוטנציאליות הקשורות להפשרה של פרמאפרוסט, תופעה שהופכת נפוצה יותר ויותר באזורים אלה.

פרמפרוסט הוא כל חומר אורגני, בין אם זה חול, מינרלים, סלעים או אדמה, שנשאר קפוא בטמפרטורה של 0 מעלות צלזיוס או מתחתיה למשך שנתיים לפחות. שכבה קפואה זו, לרוב בעומק של כמה מטרים, פועלת כיחידת אחסון טבעית, ומשמרת את כל מה שבתוכה במצב של אנימציה מושעה. עם זאת, עם עליית הטמפרטורות העולמיות, הקדחת הזו נמסה בהדרגה מלמעלה למטה. לתהליך ההיתוך הזה, המתרחש בשני העשורים האחרונים, יש פוטנציאל לשחרר את התוכן הכלוא של הפרמאפרוסט לסביבה.

בין תכולת הפרמפרוסט ישנם וירוסים וחיידקים עתיקים, שהיו כלואים בקרח במשך אלפי, אם לא מיליוני שנים. מיקרואורגניזמים אלה, ברגע שישוחררו לאוויר, עלולים למצוא מארח ולהחיות מחדש. וירולוגים, החוקרים את הפתוגנים העתיקים הללו, אישרו אפשרות זו. לשחרור הנגיפים והחיידקים העתיקים הללו עשויות להיות השלכות משמעותיות על הבריאות העולמית, שעלולה להוביל להופעת מחלות שהרפואה המודרנית לא נתקלה בהן מעולם. 

השפעה משבשת

תחייתו של וירוס מבוסס DNA בן 30,000 שנה מ-permafrost על ידי וירולוגים מאוניברסיטת אקס-מרסיי בצרפת עוררה חששות לגבי הפוטנציאל למגפות עתידיות שמקורן בקוטב הצפוני. בעוד וירוסים דורשים מארחים חיים כדי לשרוד והארקטי מאוכלס בדלילות, האזור רואה עלייה בפעילות האנושית. אוכלוסיות בגודל עיירות עוברות לאזור, בעיקר לצורך הפקת נפט וגז. 

שינויי האקלים משפיעים לא רק על אוכלוסיות אנושיות אלא גם משנה את דפוסי הנדידה של ציפורים ודגים. כאשר מינים אלה עוברים לטריטוריות חדשות, הם עלולים לבוא במגע עם פתוגנים המשתחררים מהפרמפרוסט. מגמה זו מגבירה את הסיכון למחלות זואונוטיות, שעלולות לעבור מבעלי חיים לבני אדם. מחלה אחת כזו שכבר הראתה את פוטנציאל הנזק שלה היא אנתרקס, הנגרמת על ידי חיידקים הנמצאים באופן טבעי באדמה. התפרצות בשנת 2016 הביאה למותם של איילי צפון סיביר והדביקה תריסר אנשים.

בעוד שמדענים מאמינים כיום כי התפרצות נוספת של אנתרקס אינה סבירה, העלייה המתמשכת בטמפרטורות העולמיות עלולה להגביר את הסיכון להתפרצויות עתידיות. עבור חברות המעורבות בהפקת נפט וגז ארקטי, פירוש הדבר עשוי להיות יישום פרוטוקולי בריאות ובטיחות מחמירים יותר. עבור ממשלות, זה יכול להיות כרוך בהשקעה במחקר כדי להבין טוב יותר את הפתוגנים העתיקים הללו ופיתוח אסטרטגיות כדי להפחית את השפעתם הפוטנציאלית. 

השלכות של מחלות ארקטיות

השלכות רחבות יותר של מחלות ארקטיות עשויות לכלול:

• סיכון מוגבר להעברה ויראלית בין בעלי חיים לאדם הנובעת מחיות בר המאכלסות אזורים ארקטיים. הפוטנציאל של וירוסים אלה להפוך למגיפות עולמיות אינו ידוע.
• הגדלת ההשקעות במחקרי חיסונים ובניטור מדעי בתמיכת הממשלה של סביבות ארקטיות.
• הופעתן של מחלות ארקטיות עלולה להוביל להגדלת עלויות שירותי הבריאות, להפחתת תקציבים לאומיים ועלולה להוביל להגדלת מסים או להפחתת הוצאות בתחומים אחרים.
• הפוטנציאל למגפות חדשות עשוי להניע את הפיתוח של טכנולוגיות חדשות לאיתור וניהול מחלות, מה שיוביל לצמיחת תעשיית הביוטק.
• התפרצויות מחלות באזורים המעורבים בהפקת נפט וגז המובילה למחסור בעבודה בתעשיות אלו, המשפיעה על ייצור האנרגיה ועל המחירים.
• השקעה מוגברת במחקר סביבתי ובמאמצי שימור הסביבה, שכן הבנה והפחתה של סיכונים אלו הופכים בראש סדר העדיפויות.
• מתח פוליטי כאשר מדינות דנות באחריות לטיפול בסיכונים אלו ובעלויות הכרוכות בהם.
• אנשים נעשים זהירים יותר לגבי טיולים או פעילויות חוצות באזור הארקטי, ומשפיעים על תעשיות כמו תיירות ונופש.
• הגברת המודעות והדאגה הציבורית לגבי מחלות הנגרמות על ידי שינויי אקלים, מה שמניע את הביקוש לפרקטיקות בנות קיימא יותר בכל מגזרי החברה.

שאלות שכדאי לקחת בחשבון

• כיצד לדעתך ממשלות צריכות להתכונן למגיפות עתידיות?
• כיצד האיום של וירוסים הבורחים מהפרמפרפר יכול להשפיע על מאמצי החירום האקלים העולמיים?