Πιθανό εμβόλιο οδηγεί σε ένα λαμπρότερο μέλλον για τη νόσο του Αλτσχάιμερ

Η νόσος του Αλτσχάιμερ και οι ασθένειες που σχετίζονται με την άνοια είναι από τις πιο ακρωτηριαστικές στο σύστημα υγείας μας, με παγκόσμιο κόστος άνω των 600 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Με τον αριθμό των κρουσμάτων Αλτσχάιμερ να αυξάνεται κατά 7.5 εκατομμύρια ετησίως, αυτό το κόστος πρόκειται μόνο να αυξηθεί. Τα σημερινά 48 εκατομμύρια άνθρωποι που έχουν διαγνωστεί είναι θύματα της πιο δαπανηρής ασθένειας παγκοσμίως, προκαλώντας τεράστια πίεση στο παγκόσμιο σύστημα υγείας και εξαντλώντας τις παγκόσμιες οικονομίες μας.

Αυτό όχι μόνο μας επηρεάζει οικονομικά, αλλά αλλάζει δραστικά τη ζωή των ατόμων που έχουν διαγνωστεί και των αγαπημένων τους προσώπων. Η νόσος του Αλτσχάιμερ εμφανίζεται συνήθως σε ασθενείς ηλικίας 65 ετών και άνω (αν και η πρώιμη εμφάνιση Αλτσχάιμερ μπορεί να εμφανιστεί σε άτομα ηλικίας 40 ή 50 ετών). Αυτή τη στιγμή οι περισσότεροι κάνουν τη μετάβαση στη συνταξιοδότηση και βιώνουν την εισαγωγή μιας νέας γενιάς εγγονιών. αλλά πολλοί ασθενείς με Αλτσχάιμερ δεν θυμούνται καν ότι έχουν εγγόνια. Δυστυχώς, αυτή η απώλεια μνήμης συνήθως συνοδεύεται από σύγχυση, θυμό, επικίνδυνες αλλαγές συμπεριφοράς και διάθεσης και αποπροσανατολισμό. Αυτό το βάρος είναι αποκαρδιωτικό για τις οικογένειες καθώς χάνουν ουσιαστικά τους ανθρώπους που αγαπούν περισσότερο. 

Τι ακριβώς είναι η νόσος Αλτσχάιμερ;

Σύμφωνα με την Ένωση Αλτσχάιμερ, η νόσος Αλτσχάιμερ είναι «ένας γενικός όρος για την απώλεια μνήμης και άλλες πνευματικές ικανότητες αρκετά σοβαρές ώστε να παρεμποδίζουν την καθημερινή ζωή». Είναι η πιο κοινή μορφή άνοιας, που αντιπροσωπεύει το 60-80 τοις εκατό όλων των περιπτώσεων. Γενικά, οι άνθρωποι ζουν κατά μέσο όρο οκτώ χρόνια μετά τη διάγνωση του Αλτσχάιμερ, αν και μερικοί έχουν ζήσει έως και 20 χρόνια. Αυτό που ξεκινά με ήπιες αλλαγές διάθεσης και απώλεια μνήμης, εξελίσσεται σε πλήρη επιδείνωση του εγκεφάλου που συνοδεύεται από απώλεια της ικανότητας επικοινωνίας, αναγνώρισης τυχόν φροντιστών και μελών της οικογένειας και της ικανότητας να φροντίζουν τον εαυτό τους. Η ασθένεια και όλα όσα περιλαμβάνει είναι πραγματικά καταστροφική.

Σε μοριακό επίπεδο, οι νευρώνες φαίνεται να είναι ο κύριος τύπος κυττάρων που καταστρέφονται από τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Αυτό συμβαίνει μέσω της παρεμβολής στην παροχή ηλεκτρικών ερεθισμάτων μεταξύ των νευρώνων καθώς και της απελευθέρωσης νευροδιαβιβαστών. Αυτό προκαλεί διαταραχή στις φυσιολογικές συνδέσεις των νεύρων στον εγκέφαλο, αλλάζοντας τον τρόπο που το άτομο ερμηνεύει τις καθημερινές καταστάσεις. Τελικά, η εξελισσόμενη νόσος του Αλτσχάιμερ θα οδηγήσει σε θάνατο των νεύρων, και συνεπώς σε συνολική απώλεια ιστού και επακόλουθη συρρίκνωση στον εγκέφαλο – η μεγαλύτερη από τις οποίες εμφανίζεται στον φλοιό, το μεγαλύτερο μέρος του εγκεφάλου. Συγκεκριμένα, ο ιππόκαμπος, υπεύθυνος για το σχηματισμό νέων αναμνήσεων, παρουσιάζει τη μεγαλύτερη συρρίκνωση. Αυτή, λοιπόν, είναι η αιτία της απώλειας μνήμης και της αδυναμίας ανάκλησης τρεχόντων και προηγούμενων γεγονότων στη ζωή του ασθενούς.  

Όσον αφορά την ακριβή αιτία της νόσου Αλτσχάιμερ, οι επιστήμονες αμφισβητούν την απάντηση εδώ και χρόνια. Ωστόσο, πρόσφατα η πλειοψηφία των επιστημόνων συμφώνησε ότι η κύρια παθογένεια της νόσου είναι ο συνδυασμός β-αμυλοειδούς και πρωτεΐνης ταυ. Στα αρχικά στάδια της νόσου, υπάρχει συσσώρευση β-αμυλοειδούς πλάκας, η οποία διακόπτει τη σηματοδότηση του εγκεφάλου και πυροδοτεί ανοσολογικές αποκρίσεις που προκαλούν περαιτέρω φλεγμονή και κυτταρικό θάνατο. 

Καθώς η ασθένεια εξελίσσεται, υπάρχει μια επακόλουθη αύξηση σε μια δεύτερη πρωτεΐνη, γνωστή ως tau. Η πρωτεΐνη Tau καταρρέει σε στριμμένες ίνες που συσσωρεύονται στα κύτταρα, σχηματίζοντας κουβάρια. Αυτά τα μπερδέματα παρεμβαίνουν άμεσα στο σύστημα μεταφοράς των πρωτεϊνών, παρεμποδίζοντας επομένως τη μεταφορά μορίων τροφής και άλλων κυτταρικών μερών που είναι ζωτικής σημασίας για τη λειτουργία του κυττάρου. Η ανακάλυψη αυτών των πρωτεϊνών ήταν επαναστατική για την έρευνα για το Αλτσχάιμερ, καθώς έδωσε στους επιστήμονες έναν πιθανό στόχο να δράσουν για την πρόληψη και τη θεραπεία της νόσου του Αλτσχάιμερ.

Το παρελθόν 

Μια μελέτη στο Η έρευνα και η θεραπεία του Αλτσχάιμερ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μεταξύ 2002 και 2012, πραγματοποιήθηκαν 413 δοκιμές για τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Από αυτές τις δοκιμές, μόνο ένα φάρμακο εγκρίθηκε για ανθρώπινη χρήση, αλλά το ποσοστό αποτυχίας του ήταν ένα συγκλονιστικά υψηλό 99.6%. Ακόμη και ο ιστότοπος για το φάρμακο, γνωστός ως NAMZARIC, έχει μια εντυπωσιακή δήλωση αποποίησης ευθύνης, δηλώνοντας ότι «δεν υπάρχουν στοιχεία ότι το NAMZARIC προλαμβάνει ή επιβραδύνει τη διαδικασία της υποκείμενης νόσου σε ασθενείς με νόσο του Αλτσχάιμερ».

Σύμφωνα με μια μελέτη Consumer Report το 2012, «οι διαθέσιμες μελέτες δείχνουν ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα λάβουν κανένα όφελος από τη λήψη ενός φαρμάκου για τη νόσο του Alzheimer». Η μελέτη συνεχίζει να αναφέρει ότι λόγω της «σχετικά υψηλής τιμής και του κινδύνου παρενεργειών, συμπεριλαμβανομένων σπάνιων αλλά σοβαρών ανησυχιών για την ασφάλεια, δεν μπορούμε να εγκρίνουμε κανένα από τα φάρμακα». Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει επί του παρόντος ούτε ένα φάρμακο που να μπορεί να θεραπεύσει, να αποτρέψει ή ακόμα και να διαχειριστεί τα συμπτώματα της νόσου του Αλτσχάιμερ. Όσοι έχουν διαγνωστεί δεν έχουν άλλη επιλογή από το να υποκύψουν στην ασθένειά τους.   

Παρά αυτά τα γεγονότα, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν ότι η νόσος του Αλτσχάιμερ είναι ανίατη. Αυτό πιθανότατα οφείλεται σε εσφαλμένη παρουσίαση των ευρημάτων στο κοινό. Στο παρελθόν, πολλές μελέτες των προαναφερθέντων φαρμάκων έχουν δείξει μετρήσιμες αλλαγές στον εγκέφαλο, αλλά δεν αντιπροσωπεύουν με ακρίβεια καμία αλλαγή στη ζωή του ασθενούς. Αυτό παρέχει παραπλανητικές πληροφορίες στο κοινό, καθώς πιστεύουμε ότι αυτά τα ευρήματα είναι πολύτιμα. Όχι μόνο τα φάρμακα έχουν μικρό αποτέλεσμα, αλλά προσθέτουν τον κίνδυνο σημαντικών παρενεργειών, όπως ακραία ηπατική βλάβη, δραστική απώλεια βάρους, χρόνια ζάλη, έλλειψη όρεξης, πόνο στο στομάχι και πολλές άλλες μικρές παρενέργειες και τους κινδύνους για απώλεια βάρους τα περιορισμένα οφέλη. Εξαιτίας αυτού, το 20-25% των ασθενών σταματούν τελικά να παίρνουν τα φάρμακά τους. Για να μην αναφέρουμε ότι αυτά τα φάρμακα μπορεί να κοστίζουν στους ασθενείς έως και $400 το μήνα.

Το εμβόλιο 

Δεν είναι μυστικό ότι κάτι πρέπει να αλλάξει. Οι Ηνωμένες Πολιτείες από μόνες τους έχουν δεσμεύσει 1.3 δισεκατομμύρια δολάρια για την έρευνα για το Αλτσχάιμερ φέτος χωρίς να έχουν τίποτα να δείξουν παρά διαδοχικές αποτυχίες και περιορισμένα αποτελέσματα στις φαρμακευτικές θεραπείες. Αυτό άφησε μια απελπισμένη έκκληση για κάτι δραστικό και διαφορετικό. Φαίνεται ότι Αυστραλοί ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Flinders, μαζί με Αμερικανούς επιστήμονες στο Ινστιτούτο Μοριακής Ιατρικής (IMM) και στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Irvine (UCI), ανταποκρίθηκαν σε αυτήν την έκκληση για βοήθεια. Η ομάδα βρίσκεται στο δρόμο για την ανάπτυξη ενός εμβολίου που θα θεραπεύει τη νόσο του Αλτσχάιμερ.

Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, η συσσώρευση β-αμυλοειδούς πλάκας και τα μπερδέματα πρωτεΐνης tau έχουν πρόσφατα ονομαστεί η αιτία της νόσου του Αλτσχάιμερ. Ο Nikolai Petrovsky, Καθηγητής Ιατρικής στο Πανεπιστήμιο Flinders στην Αδελαΐδα της Νότιας Αυστραλίας και μέλος της ομάδας που αναπτύσσει το εμβόλιο, εξηγεί περαιτέρω ότι η λειτουργία των πρωτεϊνών στην πρόκληση της νόσου του Αλτσχάιμερ έχει αποδειχθεί σε διαγονιδιακά ποντίκια. 

«Αυτά τα διαγονιδιακά ποντίκια έχουν μια επιταχυνόμενη μορφή άνοιας που μιμείται την ανθρώπινη νόσο Αλτσχάιμερ», είπε ο Petrovsky. «Οι θεραπείες που περιλαμβάνουν εμβόλια και μονοκλωνικά αντισώματα που εμποδίζουν τη συσσώρευση β-αμυλοειδούς ή ταυ [πρωτεϊνών] σε αυτά τα ποντίκια εμποδίζουν την ανάπτυξη άνοιας, επιβεβαιώνοντας τον αιτιολογικό ρόλο της συσσώρευσης αυτών των μη φυσιολογικών πρωτεϊνών».

Επομένως, για την επιτυχή πρόληψη της νόσου ή για τη θεραπεία της στα πρώιμα στάδια, ένα πιθανό εμβόλιο θα πρέπει αρχικά να παρεμβαίνει στο β-αμυλοειδές στοχεύοντας απευθείας τη συσσώρευση πλάκας. Προκειμένου να αντιμετωπιστεί σε μεταγενέστερα στάδια της νόσου, το εμβόλιο θα πρέπει να παρεμβαίνει στη λειτουργία των πρωτεϊνών tau. Για να λύσουν αυτό το πρόβλημα, οι επιστήμονες έπρεπε να ανακαλύψουν ένα εμβόλιο που θα παρενέβαινε και στα δύο, είτε ταυτόχρονα είτε διαδοχικά.

Έτσι, η ομάδα ξεκίνησε να ανακαλύψει ένα εμβόλιο που θα αλληλεπιδρούσε επιτυχώς με τις πρωτεΐνες την απαραίτητη στιγμή για να είναι αποτελεσματικό, χρησιμοποιώντας τον εγκέφαλο του ασθενούς με Αλτσχάιμερ μετά το θάνατο. Τα ευρήματα της μελέτης τους, που δημοσιεύθηκαν στο Επιστημονικές Εκθέσεις τον Ιούλιο του 2016, επιβεβαίωσε ότι ένα εμβόλιο σαν αυτό ήταν δυνατό με τη χρήση δύο συστατικών που αποδείχθηκαν κρίσιμα για την ανάπτυξή του. Το πρώτο ήταν ένα ανοσοενισχυτικό με βάση τη ζάχαρη που ονομαζόταν Advax^CpG. Σύμφωνα με τον Petrovsky, η χρήση αυτού του ανοσοενισχυτικού «βοηθά στην παροχή στα Β κύτταρα με μέγιστη διέγερση για την παραγωγή συγκεκριμένων αντισωμάτων». Αυτό συνδυάστηκε με μια δεύτερη πλατφόρμα εμβολίων, γνωστή ως τεχνολογία MultiTEP. Αυτό «σχεδιάστηκε για να παρέχει τη μέγιστη βοήθεια Τ-λεμφοκυττάρων στα Β κύτταρα που παράγουν αντίσωμα, βοηθώντας έτσι να διασφαλιστεί ότι το εμβόλιο παρέχει αρκετά υψηλά επίπεδα αντισωμάτων ώστε να είναι αποτελεσματικό».

Ένα πιο λαμπρό μέλλον

Χάρη στην ομάδα του Πανεπιστημίου Flinders και το Ινστιτούτο Μοριακής Ιατρικής, το μέλλον της έρευνας για τη νόσο του Αλτσχάιμερ δείχνει πολλά υποσχόμενο. Τα πρόσφατα αποτελέσματά τους θα οδηγήσουν το δρόμο για το μέλλον της Έρευνας για τη Νόσο του Αλτσχάιμερ, η οποία στο παρελθόν ήταν γνωστή ως «νεκροταφείο για ακριβά τεστ φαρμάκων».

Το εμβόλιο που αναπτύχθηκε από τον Petrovsky και την ομάδα έχει δείξει ότι προκαλεί περισσότερο από 100 φορές την ποσότητα αντισωμάτων από τα φάρμακα που απέτυχαν στο παρελθόν. Η ομάδα το πέτυχε δημιουργώντας ένα εμβόλιο με το τέλειο τρισδιάστατο σχήμα που θα επάγει τα αντισώματα που απαιτούνται για να συνδεθούν κατάλληλα με τις πρωτεΐνες β-αμυλοειδούς και ταυ. Ο Petrovsky δηλώνει, «Αυτό δεν έγινε για πολλούς από τους αποτυχημένους υποψηφίους που πιθανότατα, επομένως, δεν παρήγαγαν ούτε επαρκές αντίσωμα ούτε τον σωστό τύπο αντισώματος».

Ο Petrovsky προβλέπει ότι «το εμβόλιο θα ξεκινήσει κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους σε περίπου δύο χρόνια. Αν αποδειχθεί αποτελεσματικό σε τέτοιες δοκιμές, θα περιμέναμε να κυκλοφορήσει στην αγορά σε περίπου επτά χρόνια.»