Il potenziale vaccino porta a un futuro migliore per il morbo di Alzheimer

Il morbo di Alzheimer e le malattie correlate alla demenza sono tra le più paralizzanti nel nostro sistema sanitario, con un costo globale di oltre 600 miliardi di dollari all'anno. Con la quantità di casi di Alzheimer in aumento di 7.5 milioni all'anno, questo costo non farà che aumentare. Gli attuali 48 milioni di persone diagnosticate sono vittime della malattia più costosa al mondo, che causa un enorme stress al sistema sanitario globale e prosciuga le nostre economie globali.

Questo non solo ci riguarda economicamente, ma altera drasticamente la vita delle persone diagnosticate e dei loro cari. La malattia di Alzheimer di solito compare in pazienti di età pari o superiore a 65 anni (sebbene l'Alzheimer ad esordio precoce possa comparire in quelli tra i 40 ei 50 anni). In questo momento la maggior parte sta passando alla pensione e sperimenta l'introduzione di una nuova generazione di nipoti; ma molti malati di Alzheimer non ricordano nemmeno di avere dei nipoti. Sfortunatamente, questa perdita di memoria è solitamente accompagnata da confusione, rabbia, comportamenti pericolosi, cambiamenti di umore e disorientamento. Questo fardello è straziante per le famiglie poiché essenzialmente perdono le persone che amano di più. 

Cos'è esattamente la malattia di Alzheimer?

Secondo l'Alzheimer's Association, la malattia di Alzheimer è "un termine generale per la perdita di memoria e altre capacità intellettuali abbastanza gravi da interferire con la vita quotidiana". È la forma più comune di demenza, rappresentando il 60-80% di tutti i casi. Generalmente, le persone vivono in media otto anni dopo la diagnosi di Alzheimer, anche se alcuni hanno vissuto fino a 20 anni. Ciò che inizia con lievi cambiamenti di umore e perdita di memoria, progredisce fino al completo deterioramento del cervello accompagnato dalla perdita della capacità di comunicare, riconoscere eventuali caregiver e familiari e la capacità di prendersi cura di se stessi. La malattia e tutto ciò che racchiude è davvero devastante.

A livello molecolare, i neuroni sembrano essere il principale tipo di cellula distrutta dal morbo di Alzheimer. Ciò si verifica attraverso l'interferenza nella consegna di impulsi elettrici tra i neuroni e il rilascio di neurotrasmettitori. Ciò provoca un'interruzione delle normali connessioni dei nervi nel cervello, modificando il modo in cui l'individuo interpreta le situazioni quotidiane. Alla fine, la progressione della malattia di Alzheimer porterà alla morte dei nervi, e quindi a una perdita complessiva di tessuto e conseguente restringimento nel cervello – il più grande dei quali appare nella corteccia, la parte più grande del cervello. In particolare, l'ippocampo, responsabile della formazione di nuovi ricordi, mostra il maggior restringimento. Questa, quindi, è la causa della perdita di memoria e dell'incapacità di ricordare eventi attuali e passati nella vita del paziente.  

Per quanto riguarda la causa esatta dell'Alzheimer, gli scienziati si sono scontrati per anni sulla risposta. Tuttavia, recentemente la maggioranza degli scienziati ha convenuto che la principale patogenesi della malattia è una combinazione di β-amiloide e proteina tau. Nelle fasi iniziali della malattia, c'è un accumulo di placca β-amiloide, che interrompe la segnalazione cerebrale e innesca risposte immunitarie che causano ulteriore infiammazione e morte cellulare. 

Con il progredire della malattia, vi è un successivo aumento di una seconda proteina, nota come tau. La proteina tau collassa in fibre attorcigliate che si accumulano nelle cellule, formando grovigli. Questi grovigli interferiscono direttamente con il sistema di trasporto delle proteine, interferendo quindi con il trasferimento di molecole alimentari e altre parti cellulari che sono vitali per il funzionamento della cellula. La scoperta di queste proteine ​​è stata rivoluzionaria per la ricerca sull'Alzheimer, in quanto ha fornito agli scienziati un potenziale bersaglio su cui agire per prevenire e curare l'Alzheimer.

Il passato 

Uno studio in Ricerca e terapia dell'Alzheimer ha concluso che tra il 2002 e il 2012 sono stati eseguiti 413 studi sulla malattia di Alzheimer. Di questi studi, solo un farmaco è stato approvato per uso umano, ma il suo tasso di fallimento è stato incredibilmente alto del 99.6%. Anche il sito web del farmaco, noto come NAMZARIC, ha un clamoroso disclaimer, affermando che "non ci sono prove che NAMZARIC prevenga o rallenti il ​​processo patologico sottostante nei pazienti con malattia di Alzheimer".

Secondo uno studio del Consumer Report del 2012, "gli studi disponibili indicano che la maggior parte delle persone non trarrà alcun beneficio dall'assunzione di un farmaco [per la malattia di Alzheimer]". Lo studio continua affermando che a causa di un "prezzo relativamente alto e del rischio di effetti collaterali, inclusi rari ma gravi problemi di sicurezza, non possiamo approvare nessuno dei farmaci". Ciò significa che attualmente non esiste un singolo farmaco in grado di curare, prevenire o addirittura gestire i sintomi della malattia di Alzheimer. Quelli diagnosticati non hanno altra scelta che soccombere alla loro malattia.   

Nonostante questi fatti, la maggior parte delle persone non sa che il morbo di Alzheimer è incurabile. Ciò è molto probabilmente dovuto a una falsa rappresentazione dei risultati al pubblico. In passato, molti studi sui suddetti farmaci hanno mostrato cambiamenti misurabili nel cervello, ma non rappresentano accuratamente alcun cambiamento nella vita del paziente. Ciò fornisce informazioni ingannevoli al pubblico, poiché riteniamo che questi risultati siano preziosi. Non solo i farmaci hanno scarsi risultati, ma aggiungono il rischio di gravi effetti collaterali come danni al fegato estremi, drastica perdita di peso, vertigini croniche, mancanza di appetito, mal di stomaco e molti altri effetti collaterali minori e i rischi per il peso i vantaggi limitati. È per questo che il 20-25% dei pazienti alla fine interrompe l'assunzione dei farmaci. Per non parlare del fatto che questi farmaci possono costare ai pazienti fino a $ 400 al mese.

Il vaccino 

Non è un segreto che qualcosa debba cambiare. Quest'anno gli Stati Uniti da soli hanno stanziato 1.3 miliardi di dollari per la ricerca sull'Alzheimer, senza mostrare altro che successivi fallimenti e risultati limitati nei trattamenti farmacologici. Ciò ha lasciato un appello disperato per qualcosa di drastico e diverso. Sembra che i ricercatori australiani della Flinders University, insieme agli scienziati statunitensi dell'Institute of Molecular Medicine (IMM) e dell'Università della California a Irvine (UCI), abbiano risposto a questa richiesta di aiuto. Il team sta sviluppando un vaccino che curerà il morbo di Alzheimer.

Come affermato in precedenza, l'accumulo di placche di β-amiloide e i grovigli di proteine ​​tau sono stati recentemente nominati la causa della malattia di Alzheimer. Nikolai Petrovsky, professore di medicina alla Flinders University di Adelaide, South Australia e parte del team che sta sviluppando il vaccino, spiega inoltre che la funzione delle proteine ​​nel causare il morbo di Alzheimer è stata dimostrata nei topi transgenici. 

"Questi topi transgenici hanno una forma accelerata di demenza che imita il morbo di Alzheimer umano", ha detto Petrovsky. "Le terapie che includono vaccini e anticorpi monoclonali che bloccano l'accumulo di β-amiloide o tau [proteine] in questi topi impediscono loro di sviluppare la demenza, confermando il ruolo causale dell'accumulo di queste proteine ​​anormali".

Pertanto, per prevenire con successo la malattia o trattarla nelle fasi iniziali, un potenziale vaccino dovrebbe inizialmente interferire con il β-amiloide prendendo di mira direttamente l'accumulo di placca. Per trattare le fasi successive della malattia, il vaccino dovrebbe interferire con il funzionamento delle proteine ​​tau. Per risolvere questo problema, gli scienziati hanno dovuto scoprire un vaccino che interferisse con entrambi, simultaneamente o in sequenza.

Così il team ha deciso di scoprire un vaccino che interagisse con successo con le proteine ​​al momento necessario per essere efficace, utilizzando il cervello del paziente di Alzheimer post-mortem. I risultati del loro studio, pubblicati in Rapporti scientifici nel luglio 2016, ha confermato che un vaccino come questo era possibile utilizzando due ingredienti che si sono rivelati cruciali per il suo sviluppo. Il primo era un coadiuvante a base di zucchero chiamato Advax^CPG. Secondo Petrovsky, l'uso di questo adiuvante "aiuta a fornire alle cellule B la massima stimolazione per produrre anticorpi specifici". A questo si è aggiunta una seconda piattaforma di vaccini, nota come tecnologia MultiTEP. Questo è stato "progettato per fornire il massimo aiuto delle cellule T alle cellule B che producono anticorpi, contribuendo così a garantire che il vaccino fornisca livelli di anticorpi sufficientemente elevati per essere efficace".

Un futuro più luminoso

Grazie al team della Flinders University e all'Istituto di medicina molecolare, il futuro della ricerca sull'Alzheimer si sta rivelando promettente. I loro recenti risultati apriranno la strada al futuro della ricerca sull'Alzheimer, che in precedenza era nota come un "cimitero per costosi test sui farmaci".

Il vaccino sviluppato da Petrovsky e dal suo team ha dimostrato di indurre più di 100 volte la quantità di anticorpi rispetto ai farmaci che hanno fallito in passato. Il team ha raggiunto questo obiettivo creando un vaccino con la perfetta forma 3D che indurrà gli anticorpi necessari a legarsi in modo appropriato alle proteine ​​β-amiloide e tau. Petrovsky afferma: "Questo non è stato fatto per molti dei candidati falliti che molto probabilmente, quindi, non hanno prodotto né anticorpi sufficienti né il giusto tipo di anticorpi".

Petrovsky anticipa che “il vaccino inizierà la sperimentazione clinica sull'uomo tra circa due anni. Se dimostrato di essere efficace in tali prove, ci aspetteremmo che sia sul mercato tra circa sette anni.