Historia e futuro de 5 millóns de dólares da impresión 3D

Ao principio había un feixe de luz ultravioleta, concentrada nunha piscina de plástico líquido. De aí xurdiu o primeiro obxecto impreso en 3D. Foi froito de charles hull, inventor da estereolitografía e futuro fundador de 3D Systems, actualmente unha das maiores empresas do sector. Obtivo unha patente para a técnica en 1986 e máis tarde ese mesmo ano desenvolveu a primeira impresora 3D comercial: o aparello de estereolitografía. E estaba acendido.

A partir daqueles humildes comezos, as máquinas grandes, voluminosas e lentas de outrora evolucionaron cara ás elegantes impresoras 3D que coñecemos hoxe. A maioría das impresoras actualmente usan plástico ABS para "imprimir", o mesmo material do que está feito Lego; outras opcións inclúen o ácido poliláctico (PLA), o papel de oficina estándar e os plásticos compostables.

Un dos problemas do plástico ABS é a falta de diversidade na cor. O ABS vén en vermello, azul, verde, amarelo ou negro, e os usuarios están limitados a esa única cor para o seu modelo impreso. Por outra banda, hai algunhas impresoras comerciais que poden presumir de case 400,000 cores diferentes, como 3D Systems ZPrinter 850. Estas impresoras utilízanse habitualmente para facer prototipos, pero o mercado estase trasladando a outros nichos.

Recentemente, os científicos tomaron impresoras 3D e empregáronas para a bioimpresión, un proceso que deixa caer células individuais no seu lugar do mesmo xeito que unha impresora de inxección de tinta deixa caer tinta de cores. Puideron crear tecidos a pequena escala para o descubrimento de fármacos e as probas de toxicidade, pero no futuro esperan imprimir órganos feitos a medida para transplantar.

Hai impresoras industriais que traballan en diferentes metais, que eventualmente poderían utilizarse na industria aeroespacial. Avanzáronse na impresión de obxectos multimaterial, como o teclado de ordenador maioritariamente funcional feito por Stratasys, outra empresa de impresión 3D. Ademais, os investigadores estiveron traballando nos procesos de impresión de alimentos e impresión de roupa. En 2011, lanzáronse o primeiro bikini impreso en 3D do mundo e a primeira impresora 3D que funcionou con chocolate.

"Persoalmente, creo que é a próxima gran cousa", dixo Abe Reichental, actual CEO da empresa de Hull, a Consumer Affairs. "Creo que podería ser tan grande como a máquina de vapor no seu día, tan grande como o ordenador no seu día, tan grande como Internet foi no seu día, e creo que esta é a próxima tecnoloxía disruptiva que vai cambialo todo. Cambiará a forma en que aprendemos, cambiará a forma en que creamos e cambiará a forma en que fabricamos".

A impresión en 3D non está a diminuír. Segundo unha sinopse do Informe Wohlers, un estudo anual en profundidade dos avances nas tecnoloxías e aplicacións de fabricación aditiva, existe a posibilidade de que a impresión 3D poida crecer nunha industria de 5.2 millóns de dólares para 2020. En 2010, valeu aproximadamente 1.3 dólares. millóns. A medida que estas impresoras son máis fáciles de atopar, os prezos tamén están baixando. Cando unha impresora 3D comercial custaba máis de 100,000 dólares, agora pódese atopar por 15,000 dólares. Tamén xurdiron as impresoras de afección, que custaron de media 1,000 dólares, e unha das máis baratas custaba só 200 dólares.