Storia e futuro da 5 miliardi di dollari della stampa 3D

All'inizio c'era un raggio di luce ultravioletta, concentrato in una pozza di plastica liquida. Da ciò è emerso il primo oggetto stampato in 3D. Era il frutto di charles scafo, inventore della stereolitografia e futuro fondatore di 3D Systems, attualmente una delle più grandi aziende del settore. Ottenne un brevetto per la tecnica nel 1986 e più tardi nello stesso anno sviluppò la prima stampante 3D commerciale: lo Stereolithography Apparatus. Ed era acceso.

Da quegli umili inizi, le grandi, grosse e lente macchine di un tempo si sono evolute fino alle eleganti stampanti 3D che conosciamo oggi. La maggior parte delle stampanti attualmente utilizza la plastica ABS per la "stampa", lo stesso materiale di cui è fatto il Lego; altre opzioni includono acido polilattico (PLA), carta da ufficio standard e plastica compostabile.

Uno dei problemi con la plastica ABS è la mancanza di diversità di colore. L'ABS è disponibile in rosso, blu, verde, giallo o nero e gli utenti sono limitati a quell'unico colore per il loro modello stampato. D'altra parte, ci sono alcune stampanti commerciali che possono vantare quasi 400,000 colori diversi, come 3D Systems ZPrinter 850. Queste stampanti sono comunemente utilizzate per realizzare prototipi, ma il mercato si sta spostando verso altre nicchie.

Recentemente, gli scienziati hanno preso le stampanti 3D e le hanno utilizzate per la bio-stampa, un processo che fa cadere singole cellule in posizione nello stesso modo in cui una stampante a getto d'inchiostro rilascia inchiostro colorato. Sono stati in grado di creare tessuti su piccola scala per la scoperta di farmaci e test di tossicità, ma in futuro sperano di stampare organi su misura per il trapianto.

Esistono stampanti industriali che lavorano su diversi metalli, che potrebbero eventualmente essere utilizzate nell'industria aerospaziale. Sono stati fatti progressi nella stampa di oggetti multimateriale, come la tastiera del computer per lo più funzionale realizzata da Stratasys, un'altra società di stampa 3D. Inoltre, i ricercatori hanno lavorato sui processi di stampa alimentare e di abbigliamento. Nel 2011 sono stati rilasciati sia il primo bikini stampato in 3D al mondo che la prima stampante 3D a lavorare con il cioccolato.

"Personalmente, credo che sia la prossima grande novità", ha detto a Consumer Affairs Abe Reichental, attuale CEO della società di Hull. "Penso che potrebbe essere grande quanto lo era il motore a vapore ai suoi tempi, grande quanto lo era il computer ai suoi tempi, grande quanto lo era Internet ai suoi tempi, e credo che questa sia la prossima tecnologia dirompente che sta per cambia tutto. Cambierà il modo in cui apprendiamo, cambierà il modo in cui creiamo e cambierà il modo in cui produciamo”.

La stampa in 3D non è in declino. Secondo una sinossi del Rapporto Wohlers, uno studio approfondito annuale sui progressi nelle tecnologie e nelle applicazioni di produzione additiva, esiste la possibilità che la stampa 3D possa diventare un'industria da 5.2 miliardi di dollari entro il 2020. Nel 2010, valeva circa 1.3 dollari miliardi. Man mano che queste stampanti diventano più facili da trovare, anche i prezzi si stanno abbassando. Dove una stampante 3D commerciale una volta costava più di $ 100,000, ora può essere trovata per $ 15,000. Sono emerse anche stampanti per hobby, che costano in media $ 1,000, con una delle più economiche che costa solo $ 200.