Història i futur de 5 milions de dòlars de la impressió 3D

Al principi hi havia un feix de llum ultraviolada, concentrat en una piscina de plàstic líquid. D'aquí va sorgir el primer objecte imprès en 3D. Va ser el fruit de Charles Hull, inventor de l'estereolitografia i futur fundador de 3D Systems, actualment una de les empreses més grans del sector. Va obtenir una patent per a la tècnica el 1986 i més tard aquest mateix any va desenvolupar la primera impressora 3D comercial: l'aparell estereolitografia. I estava encès.

Des d'aquells humils inicis, les màquines grans, gruixudes i lentes d'abans van evolucionar cap a les elegants impressores 3D que coneixem avui. Actualment, la majoria d'impressores utilitzen plàstic ABS per "imprimir", el mateix material amb què està fet Lego; altres opcions inclouen àcid polilàctic (PLA), paper d'oficina estàndard i plàstics compostables.

Un dels problemes amb el plàstic ABS és la manca de diversitat de colors. L'ABS es presenta en vermell, blau, verd, groc o negre, i els usuaris es limiten a aquest color per al seu model imprès. D'altra banda, hi ha algunes impressores comercials que poden presumir de prop de 400,000 colors diferents, com la 3D Systems ZPrinter 850. Aquestes impressores s'utilitzen habitualment per fer prototips, però el mercat s'està movent a altres nínxols.

Recentment, els científics han agafat impressores 3D i les han utilitzat per a la bioimpressió, un procés que posa cèl·lules individuals al seu lloc de la mateixa manera que una impressora d'injecció de tinta deixa caure tinta de color. Han estat capaços de crear teixits a petita escala per al descobriment de fàrmacs i proves de toxicitat, però en el futur esperen imprimir òrgans fets a mida per al trasplantament.

Hi ha impressores industrials que treballen en diferents metalls, que eventualment es podrien utilitzar en la indústria aeroespacial. S'han fet avenços en la impressió d'objectes multimaterial, com el teclat d'ordinador principalment funcional fet per Stratasys, una altra empresa d'impressió 3D. A més, els investigadors han estat treballant en els processos d'impressió d'aliments i d'impressió de roba. El 2011, es van llançar el primer bikini imprès en 3D del món i la primera impressora 3D que funcionava amb xocolata.

"Personalment, crec que és la següent gran cosa", va dir Abe Reichental, actual conseller delegat de l'empresa de Hull, a Consumer Affairs. "Crec que podria ser tan gran com va ser la màquina de vapor en el seu dia, tan gran com va ser l'ordinador en el seu dia, tan gran com va ser Internet en el seu dia, i crec que aquesta és la propera tecnologia disruptiva que anirà canviar-ho tot. Canviarà la manera com aprenem, canviarà la manera com creem i canviarà la manera com fabriquem".

La impressió en 3D no disminueix. Segons una sinopsi de l'Informe Wohlers, un estudi anual en profunditat dels avenços en les tecnologies i aplicacions de fabricació additiva, hi ha la possibilitat que la impressió 3D pugui convertir-se en una indústria de 5.2 milions de dòlars el 2020. El 2010, va valer aproximadament 1.3 dòlars. mil milions. A mesura que aquestes impressores són més fàcils de trobar, els preus també estan baixant. Quan una impressora 3D comercial va costar més de 100,000 dòlars, ara es pot trobar per 15,000 dòlars. També han sorgit les impressores per aficions, que costen de mitjana 1,000 dòlars, amb una de les més barates només costava 200 dòlars.