História e futuro de 5 bilhões de dólares da impressão 3D

No início havia um feixe de luz ultravioleta, concentrado em uma poça de plástico líquido. Daí surgiu o primeiro objeto impresso em 3D. Foi fruto de Charles Hull, inventor da estereolitografia e futuro fundador da 3D Systems, atualmente uma das maiores empresas do setor. Ele obteve uma patente para a técnica em 1986 e mais tarde naquele mesmo ano desenvolveu a primeira impressora 3D comercial – o Stereolithography Apparatus. E foi.

A partir desse começo humilde, as máquinas grandes, pesadas e lentas de outrora evoluíram para as impressoras 3D que conhecemos hoje. A maioria das impressoras atualmente usa plástico ABS para “imprimir”, o mesmo material do qual o Lego é feito; outras opções incluem ácido polilático (PLA), papel de escritório padrão e plásticos compostáveis.

Um dos problemas com o plástico ABS é a falta de diversidade de cores. O ABS vem em vermelho, azul, verde, amarelo ou preto, e os usuários ficam confinados a essa cor para o modelo impresso. Por outro lado, existem algumas impressoras comerciais que podem ostentar cerca de 400,000 cores diferentes, como a 3D Systems ZPrinter 850. Essas impressoras são comumente usadas para fazer protótipos, mas o mercado está se movendo para outros nichos.

Recentemente, os cientistas pegaram impressoras 3D e as usaram para bioimpressão, um processo que coloca células individuais no lugar da mesma forma que uma impressora a jato de tinta deixa cair tinta colorida. Eles conseguiram criar tecidos em pequena escala para a descoberta de drogas e testes de toxicidade, mas no futuro esperam imprimir órgãos personalizados para transplante.

Existem impressoras industriais que trabalham em diversos metais, que eventualmente poderão ser utilizadas na indústria aeroespacial. Avanços foram feitos na impressão de objetos multimateriais, como o teclado de computador mais funcional feito pela Stratasys, outra empresa de impressão 3D. Além disso, os pesquisadores têm trabalhado nos processos de impressão de alimentos e impressão de roupas. Em 2011, foram lançados o primeiro biquíni impresso em 3D do mundo e a primeira impressora 3D a trabalhar com chocolate.

“Pessoalmente, acredito que é a próxima grande novidade”, disse Abe Reichental, atual CEO da empresa de Hull, ao Consumer Affairs. “Acho que poderia ser tão grande quanto a máquina a vapor em sua época, tão grande quanto o computador em sua época, tão grande quanto a internet em sua época, e acredito que esta é a próxima tecnologia disruptiva que vai mudar tudo. Vai mudar a forma como aprendemos, vai mudar a forma como criamos e vai mudar a forma como fabricamos.”

A impressão em 3D não está em declínio. De acordo com uma sinopse do Relatório Wohlers, um estudo anual aprofundado dos avanços em tecnologias e aplicações de manufatura aditiva, existe a possibilidade de que a impressão 3D possa se transformar em uma indústria de $ 5.2 bilhões até 2020. Em 2010, valia aproximadamente $ 1.3 bilhão. À medida que essas impressoras se tornam mais fáceis de encontrar, os preços também estão diminuindo. Onde uma impressora 3D comercial custava mais de US$ 100,000, agora ela pode ser encontrada por US$ 15,000. As impressoras de hobby também surgiram, custando em média US$ 1,000, com uma das mais baratas custando apenas US$ 200.