I droni distribuiscono medicinali alle comunità isolate

Un medico una volta disse: “Le strade? Dove stiamo andando, non abbiamo bisogno di strade”. L'anno era il 1985 e il dottore era Emmett Brown del classico della fantascienza Ritorno al futuro.

Il “dove” a cui si riferiva il dottor Brown era il futuro e, a quanto pare, il futuro di cui parlava è diventato il nostro presente.

Forse non il presente di Delorean che viaggia nel tempo, ma i recenti progressi tecnologici ci hanno sicuramente permesso di risolvere problemi che tre decenni fa sarebbero sembrati insondabili.

I droni, noti anche come veicoli aerei senza pilota (UAV), sono velivoli che non hanno piloti e sono invece controllati tramite un telecomando o in modo autonomo dai computer del veicolo: quest'ultima è un'idea ricorrente in innumerevoli racconti di fantascienza, solitamente con effetti disastrosi. In sostanza, i droni sono aerei che possono volare senza che nessuno sia fisicamente a bordo.

L’uso dei droni è cresciuto negli ultimi anni, con molte segnalazioni di droni utilizzati in attacchi militari, spesso nei paesi in via di sviluppo. Infatti, lo scorso dicembre, è stato riferito che un attacco di droni nel sud dello Yemen ha ucciso tre sospetti di Al-Qaeda. Di conseguenza, tendono ad esserci connotazioni negative associate ai droni sia nella copertura mediatica di situazioni del mondo reale, come lo sciopero dello Yemen di dicembre, sia nella descrizione di Hollywood di “droni buoni andati a male”.

In aria: autostrade invisibili e droni

Tuttavia, ci sono alcune aziende che non sono “passate al lato oscuro” e vedono ancora nei droni il potenziale per influenzare positivamente il mondo. Una volta tale azienda è Matternet. Matternet è una startup di Palo Alto con l’aspirazione di costruire autostrade invisibili che consentano ai droni di consegnare medicinali nei paesi in via di sviluppo e sopra le strade congestionate delle principali città. Secondo la dichiarazione di visione dell'azienda, Matternet si impegna a portare nel mondo il “sistema di trasporto di prossima generazione”, a basso costo, a basso consumo energetico e con una bassa impronta ecologica.

Potrebbe sembrare fantascienza, ma in realtà la tecnologia è ora disponibile e la necessità di droni per la distribuzione di medicinali è reale. Attualmente sono oltre un miliardo di persone, pari a circa un settimo della popolazione mondiale, che devono fare i conti con strade inadeguate o inesistenti. Procedere alla vecchia maniera, ad esempio costruendo un'infrastruttura competente, non è possibile in molte di queste località per diversi motivi. In primo luogo, la costruzione di un sistema stradale che collegherebbe queste popolazioni richiederebbe decenni e dollari. In secondo luogo, con l’attuale stato del discorso globale incentrato sul contenimento dell’impronta ecologica del nostro pianeta, molti leader globali non permetterebbero la costruzione di grandi sistemi stradali. Tenendo presenti questi due inconvenienti, Matternet sta tentando di aiutare i paesi e le loro popolazioni a superare diversi ostacoli.

“Ci vorranno cinquant’anni perché alcuni paesi costruiscano i sistemi stradali necessari”, ha affermato il CEO di Matternet, Andreas Raptopoulos, in un TEDTalk lo scorso giugno. “Possiamo creare un sistema utilizzando le tecnologie più avanzate di oggi che possa consentire a queste parti del mondo di fare un salto di qualità nello stesso modo in cui hanno [usato] la telefonia?”

Ricordi di essere rimasto bloccato nel traffico e di non avere modo di contattare la tua famiglia per informarli che saresti arrivato in ritardo?

I progressi nel campo delle telecomunicazioni non solo hanno reso quel particolare problema un ricordo del passato, ma ci hanno anche permesso di connetterci con gli altri e con le informazioni come mai prima d'ora. Pensaci: comodamente dalla tua sedia da ufficio ora puoi raccogliere informazioni sull'ultima epidemia di influenza locale e sulle misure necessarie da adottare per proteggerti da essa. Detto questo, i progressi tecnologici possono sia risolvere i problemi attuali sia illuminarne altri. Ad esempio, ci sono luoghi in tutto il mondo che sono a conoscenza delle stesse informazioni grazie alle telecomunicazioni, ma non hanno i mezzi necessari per accedere a una soluzione per combattere un semplice virus influenzale.

Ci sono epidemie in tutto il mondo che colpiscono popolazioni fisicamente inaccessibili e non siamo in grado di fornire loro medicine adeguate. Nello stesso TEDTalk, Raptopoulos ha parlato di come l'attuale sistema non funzioni: “Fai una richiesta tramite un telefono cellulare e qualcuno riceve quella richiesta immediatamente: questa è la parte che funziona. Il farmaco potrebbe impiegare giorni ad arrivare a causa delle strade dissestate: è questa la parte rotta." L'obiettivo di Matternet è risolvere questo problema utilizzando tre tecnologie chiave - veicoli volanti, stazioni di atterraggio e software di routing - per connettere le popolazioni inaccessibili ai beni necessari.

I veicoli volanti, o droni, possono trasportare una varietà di carichi utili fino a 10 chilometri in soli quindici minuti. Ogni veicolo è auto-diretto dal GPS e resta sospeso a un'altitudine di 400 piedi prima di raggiungere la stazione di attracco o di atterraggio. Considerando le continue preoccupazioni riguardanti i costi di costruzione delle reti stradali e gli effetti di tali reti stradali sull'ambiente, un aspetto importante dei veicoli volanti è che un volo di 10 chilometri, con un carico utile di 2 chilogrammi, costerà solo 24 centesimi.