שני תלמידים מפתחים חיידקים אוכלי פלסטיק שיכולים להציל את המים שלנו

המוח שמאחורי התגלית

סטודנטים מוונקובר, קולומביה הבריטית, גילו תגלית מהפכנית, חיידק אוכל פלסטיק יכול לשנות את מצב זיהום הפלסטיק באוקיינוסים שלנו, שאחראי למותם של אינספור בעלי חיים ימיים. מי גילה את החיידק אוכל הפלסטיק הזה? מירנדה וואנג וג'ני יאו בת העשרים ואחת ועשרים ושתיים. במהלך השנה האחרונה שלהם בתיכון, לשניים היה רעיון, כזה שיפתור את בעיית הזיהום בנהרות המקומיים שלהם בוונקובר. 

התלמידים הוזמנו לדון בתגלית ה"מקרית" שלהם ולתבוע תהילה בהרצאת TED בשנת 2013. על ידי בחינת מזהמי פלסטיק נפוצים, הם גילו שהכימיקל העיקרי שנמצא בפלסטיק, הנקרא פתלט, מתווסף כדי "להגביר את הגמישות, העמידות ושקיפות" של פלסטיק. לדברי המדענים הצעירים, כיום "470 מיליון פאונד של פתלט מזהמים את האוויר, המים והאדמה שלנו".

פריצת הדרך

מכיוון שהיו רמות כה גבוהות של פתלט במימי ונקובר שלהם, הם שיערו כי חייבים להיות גם חיידקים שעברו מוטציה כדי לנצל את הכימיקל. באמצעות המקום הזה הם מצאו חיידקים שעשו בדיוק את זה. החיידקים שלהם מכוונים ומפרקים באופן ספציפי פתלטים. יחד עם החיידקים הוסיפו לתמיסה אנזימים שמפרקים עוד יותר את הפתלט. התוצרים הסופיים הם פחמן דו חמצני, מים ואלכוהול. 

העתיד

למרות שהם מסיימים בימים אלה את לימודי התואר הראשון באוניברסיטאות בארה"ב, השניים הם כבר מייסדים משותפים של החברה שלהם, Bio Collection. האתר שלהם, Biocollection.com, מציין שהם הולכים לערוך בקרוב בדיקות שטח, שככל הנראה יתבצעו בסין בקיץ 2016. בעוד שנתיים הצוות מתכנן לקיים תהליך מסחרי פונקציונלי.