Υπερανθρώπινοι εγκέφαλοι: Οι μελλοντικές δυνατότητες των δενδριτών

Όλοι έχουμε ακούσει για αυτό το συχνά χρησιμοποιούμενο τροπάριο ότι εμείς οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαμε μόνο ένα κλάσμα της διαθέσιμης εγκεφαλικής μας δύναμης - ότι έως και το ενενήντα τοις εκατό της φαιάς ουσίας μας είναι αχρησιμοποίητο. Αυτό οδήγησε σε πολλές εικασίες σχετικά με το πώς μπορεί να εκδηλωθεί - από πιθανές αυξήσεις στη νοημοσύνη έως την απόλυτη τηλεπάθεια - και να βρεθούν τρόποι για να ξεκλειδώσετε αυτό το υποτιθέμενο αδρανές ποσοστό. 

Στο παρελθόν, νευρολόγοι και νευροεπιστήμονες το έχουν καταρρίψει ως αστικό μύθο (βλ εδώ). Ο «μύθος του δέκα τοις εκατό» (μεταξύ άλλων επίμονων ισχυρισμοί) ακυρώθηκε από την αυξανόμενη κατανόησή μας για το πώς είναι δομημένα τα εγκεφαλικά μας κύτταρα και πώς λειτουργούν. Τι θα γινόταν όμως αν υπήρχε πράγματι η πιθανότητα ο εγκέφαλος να είναι πιο ενεργός από όσο πιστεύαμε; Και ότι μπορούμε πράγματι να αξιοποιήσουμε αυτό το αχρησιμοποίητο δυναμικό, κοιτάζοντας κάπου αλλού; 

Έχουμε αποδείξει εδώ και καιρό ότι τα δυναμικά δράσης ή οι νευρικές ώσεις προέρχονται από το σώμα του νευρώνα ή του νευρικού κυττάρου. Αυτές οι ώσεις στη συνέχεια μεταδίδονται στον επόμενο νευρώνα, ο οποίος στη συνέχεια θα πυροδοτηθεί και ούτω καθεξής. Επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες αντί άρχισε να κοιτάζει τις δομές που διακλαδίζονται έξω από το νευρικό κύτταρο που ονομάζονται δενδρίτες. Οι δενδρίτες θεωρήθηκαν απλώς ως οι παθητικοί αγωγοί που γεφύρωσαν αυτές τις μεταδόσεις. Αλλά όταν οι ερευνητές παρακολούθησαν την δενδριτική δραστηριότητα σε εργαστηριακούς αρουραίους καθώς τους έβαζαν να τρέχουν μέσα από λαβύρινθους, παρατήρησαν ότι εκτός από τις μεταδόσεις που δημιουργούνται από τους νευρώνες, υπήρχε επίσης αυξημένη δραστηριότητα μέσα στους ίδιους τους δενδρίτες. 

Αυτό που ανακάλυψαν οι επιστήμονες ήταν ότι οι δενδρίτες, στην πραγματικότητα, παράγουν τα δικά τους ερεθίσματα και σε ρυθμούς έως και 10 φορές περισσότερο από εκείνους που προέρχονται από τα νευρωνικά σώματα. Αυτό σημαίνει ότι οι δενδρίτες συμβάλλουν ενεργά στη διαδικασία μετάδοσης. Επιπλέον, παρατηρήθηκαν διακυμάνσεις στις τάσεις αυτών των δενδριτικών σημάτων. Το νευρικό κύτταρο συγκρίνεται συνήθως με έναν ψηφιακό υπολογιστή, όπου η εκτόξευση των νευρικών ερεθισμάτων είναι δυαδικής φύσης (όλα ή τίποτα). Εάν οι δενδρίτες παράγουν πράγματι παλμούς σε διαφορετικές τάσεις, αυτό σημαίνει ότι το νευρικό μας σύστημα μπορεί να είναι πιο αναλογικό στη φύση, όπου για να εξυπηρετήσει έναν συγκεκριμένο σκοπό, διαφορετικά σήματα μπορεί να εκπέμπονται σε διαφορετικές περιοχές.