מוחות על אנושיים: הפוטנציאל העתידי של דנדריטים

כולנו שמענו על הטרופ ההוא שנמצא בשימוש תכוף שאנו בני האדם השתמשנו רק בחלק מכוח המוח הזמין שלנו - שעד תשעים אחוז מהחומר האפור שלנו אינו בשימוש. זה הוביל לספקולציות רבות לגבי איך זה יכול להתבטא - מגידול פוטנציאלי באינטליגנציה ועד טלפתיה מוחלטת - ולמצוא דרכים לפתור את האחוז הרדום הזה כביכול. 

בעבר, נוירולוגים ומדעני מוח הפריכו את זה כמיתוס אורבני (ראה כאן). 'מיתוס עשרה האחוזים' (בין היתר מתמשך קביעות) בוטלה בגלל ההבנה הגוברת שלנו לגבי איך תאי המוח שלנו בנויים וכיצד הם פועלים. אבל מה אם אכן הייתה אפשרות שהמוח יכול להיות פעיל יותר ממה שחשבנו? ושנוכל אכן לנצל את הפוטנציאל הלא מנוצל הזה, על ידי חיפוש למקום אחר? 

קבענו זה מכבר שפוטנציאל פעולה או דחפים עצביים מקורם בגוף הנוירון או תא העצב; הדחפים הללו מועברים לאחר מכן לנוירון הבא, אשר יורה לאחר מכן וכן הלאה. מדענים מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס במקום התחילו להסתכל על המבנים המסתעפים מתא העצב הנקראים דנדריטים. הדנדריטים פשוט נתפסו כצינורות הפסיביים שגישרו את השידורים הללו. אבל כשחוקרים עקבו אחר פעילות דנדריטית בחולדות מעבדה כשהן נאלצו לרוץ במבוכים, הם ציינו שמלבד השידורים שנוצרו על ידי הנוירונים, הייתה פעילות מוגברת גם בתוך הדנדריטים עצמם. 

מה שהמדענים גילו זה שדנדריטים, למעשה, יוצרים דחפים משלהם, ובקצבים של עד פי 10 יותר מאלה הנובעים מהגופים הנוירונים; המשמעות היא שהדנדריטים תורמים באופן פעיל לתהליך ההעברה. יתר על כן, נראו גם שינויים במתחים של האותות הדנדריטים הללו. תא העצב נהוג להשוות למחשב דיגיטלי, שבו ירי הדחפים העצביים הוא בינארי (הכל או כלום) באופיו. אם דנדריטים אכן מייצרים דחפים במתחים שונים, זה אומר שמערכת העצבים שלנו עשויה להיות אנלוגית יותר בטבעה, כאשר כדי לשרת מטרה ספציפית, ייתכן שאותות שונים יורים לאזורים שונים.