Cervelli sovrumani: il potenziale futuro dei dendriti

Abbiamo tutti sentito parlare di quel tropo spesso usato che noi umani usiamo solo una frazione della nostra potenza cerebrale disponibile, che fino al novanta per cento della nostra materia grigia è inutilizzata. Ciò ha portato a molte speculazioni su come ciò possa manifestarsi - dai potenziali aumenti dell'intelligenza alla vera e propria telepatia - e per trovare modi per sbloccare questa presunta percentuale dormiente. 

In passato, neurologi e neuroscienziati l'hanno sfatato come una leggenda metropolitana (vedi qui). Il "mito del dieci per cento" (tra l'altro persistente asserzioni) è stato invalidato dalla nostra crescente comprensione di come sono strutturate le nostre cellule cerebrali e di come funzionano. Ma se ci fosse davvero la possibilità che il cervello possa essere più attivo di quanto pensassimo? E che possiamo davvero attingere a questo potenziale inutilizzato, guardando da qualche altra parte? 

Abbiamo stabilito da tempo che i potenziali d'azione o gli impulsi nervosi hanno origine dal corpo del neurone o della cellula nervosa; questi impulsi vengono poi trasmessi al neurone successivo, che successivamente si attiverebbe e così via. Scienziati dell'Università della California di Los Angeles invece ha iniziato a osservare le strutture che si diramano dalla cellula nervosa chiamate dendriti. I dendriti erano visti semplicemente come i condotti passivi che collegavano queste trasmissioni. Ma quando i ricercatori hanno monitorato l'attività dendritica nei topi da laboratorio mentre venivano costretti a correre attraverso labirinti, hanno notato che oltre alle trasmissioni generate dai neuroni, c'era anche una maggiore attività all'interno dei dendriti stessi. 

Ciò che gli scienziati hanno scoperto è che i dendriti, infatti, generano i propri impulsi, ea velocità fino a 10 volte superiori a quelle emanate dai corpi neuronali; ciò significa che i dendriti contribuiscono attivamente al processo di trasmissione. Inoltre, sono state osservate anche variazioni nelle tensioni di questi segnali dendritici. La cellula nervosa è comunemente paragonata a un computer digitale, dove l'emissione di impulsi nervosi è di natura binaria (tutto o niente). Se i dendriti generano davvero impulsi a tensioni diverse, ciò significa che il nostro sistema nervoso potrebbe essere di natura più analogica, dove per servire a uno scopo specifico segnali diversi potrebbero essere sparati in aree diverse.