¿Qué es la inmunoterapia contra el cáncer?

La inmunoterapia es cuando se utilizan partes del sistema inmunitario de una persona enferma para combatir enfermedades e infecciones, en este caso, el cáncer. Esto se hace estimulando el sistema inmunitario para que trabaje más, o dándole componentes para combatir la enfermedad o infección.

El doctor William Coley descubrió que la infección postoperatoria parecía ayudar a algunos pacientes con cáncer. Más tarde intentó tratar a pacientes con cáncer infectándolos con bacterias. Esta es la base de la inmunoterapia moderna, aunque ahora no infectamos a los pacientes; activamos sus sistemas inmunológicos usando varios métodos o le damos herramientas a sus sistemas inmunológicos para que luchen.

Algunos tipos de inmunoterapia contra el cáncer estimulan el sistema inmunitario en su conjunto, mientras que otros utilizan el sistema inmunitario para atacar directamente a las células cancerosas. Los investigadores han logrado encontrar una manera de hacer que el sistema inmunológico de una persona reconozca las células cancerosas en el cuerpo y fortalezca su respuesta.

Hay tres tipos de inmunoterapia contra el cáncer: anticuerpos monoclonales, vacunas contra el cáncer e inmunoterapia no específica. El truco con la inmunoterapia contra el cáncer es averiguar qué antígenos se encuentran en la célula cancerosa o qué antígenos están involucrados con el cáncer o el sistema inmunitario.

Tipos de inmunoterapia y sus aplicaciones en el cáncer

Los anticuerpos monoclonales son creados por el hombre o diseñados a partir de los glóbulos blancos de un paciente y se usan para atacar el sistema inmunitario o anticuerpos específicos en las células cancerosas.

El primer paso en la fabricación de anticuerpos monoclonales es identificar el antígeno correcto para atacar. Esto es difícil con el cáncer ya que hay muchos antígenos involucrados. Algunos cánceres son más resistentes a los anticuerpos monoclonales que otros pero, a medida que se vinculan más antígenos a ciertos tipos de cánceres, los anticuerpos monoclonales se vuelven más efectivos.

Hay dos tipos de anticuerpos monoclonales; el primero son los anticuerpos monoclonales conjugados. Estos tienen partículas radiactivas o medicamentos de quimioterapia adheridos al anticuerpo. El anticuerpo busca y se adhiere a la célula cancerosa donde se puede administrar directamente el fármaco o la partícula. Esta terapia es menos dañina que los medios más tradicionales de quimioterapia o terapia radioactiva.

El segundo tipo son los anticuerpos monoclonales desnudos y, como su nombre indica, no tienen ningún fármaco de quimioterapia ni material radiactivo adherido a ellos. Este tipo de anticuerpo funciona por sí solo, aunque aún se adhieren a los antígenos de las células cancerosas, así como a otras células no cancerosas o proteínas flotantes libres.

Algunos estimulan la respuesta inmunitaria al actuar como un marcador de las células T cuando se unen a las células cancerosas. Otros estimulan el sistema inmunitario en su conjunto al centrarse en los puntos de control del sistema inmunitario. Un ejemplo de anticuerpos monoclonales desnudos (NmAb) es el fármaco “Alemtuzumab” fabricado por Campath. Alemtuzumab se usa para pacientes con leucemia linfocítica crónica (LLC). Los anticuerpos se dirigen al antígeno CD52 en los linfocitos, incluidas las células de leucemia, y atraen a las células inmunitarias de los pacientes para destruir las células cancerosas.

Las vacunas contra el cáncer, otra forma de anticuerpo monoclonal, se dirigen a la respuesta inmunitaria contra los virus y las infecciones que pueden provocar cáncer. Usando los mismos principios de una vacuna normal, el enfoque principal de las vacunas contra el cáncer es actuar como una medida preventiva más que como una medida terapéutica. Las vacunas contra el cáncer no atacan las células cancerosas directamente.

Las vacunas contra el cáncer funcionan igual que las vacunas típicas en la forma en que estimulan el sistema inmunitario; sin embargo, con la vacuna contra el cáncer, el sistema inmunitario está dirigido a atacar las células cancerosas creadas por un virus en lugar del virus mismo.

Se sabe que algunas cepas del virus del papiloma humano (VPH) están relacionadas con el cáncer cervical, anal, de garganta y algunos otros. Además, las personas con hepatitis B crónica (VHB) tienen un mayor riesgo de contraer cáncer de hígado.

A veces, para crear una vacuna contra el cáncer para el VPH, por ejemplo, a un paciente que está infectado con el virus del papiloma humano se le extrae una muestra de sus glóbulos blancos. Estas células estarán expuestas a sustancias específicas que, cuando se reintroduzcan en el sistema inmunitario del paciente, generarán una mayor respuesta inmunitaria. La vacuna así creada será específica para la persona de la que se extraigan los glóbulos blancos. Esto se debe a que los glóbulos blancos se codificarán con el ADN de la persona, lo que permitirá que la vacuna se integre por completo en su sistema inmunitario.

Las inmunoterapias no específicas contra el cáncer no se dirigen directamente a las células cancerosas, sino que estimulan todo el sistema inmunitario. Este tipo de inmunoterapia generalmente se realiza a través de citoquinas y medicamentos que se dirigen a los puntos de control del sistema inmunitario.

El sistema inmunitario utiliza puntos de control para evitar atacar las células normales o propias del cuerpo. Utiliza moléculas o células inmunitarias que se activan o desactivan para iniciar una respuesta inmunitaria. Las células cancerosas pueden pasar desapercibidas para el sistema inmunitario porque pueden tener ciertos antígenos que imitan a los de las propias células del cuerpo para que el sistema inmunitario no las ataque.

Las citocinas son sustancias químicas que pueden crear algunas células del sistema inmunitario. Controlan el crecimiento y la actividad de otras células del sistema inmunitario. Hay dos tipos de citocinas: interleucinas e interferones.

Las interleucinas actúan como una señal química entre los glóbulos blancos. La interleucina-2 (IL-2) ayuda a que las células del sistema inmunitario crezcan y se dividan más rápidamente. Al agregar más o estimular las células IL-2, puede aumentar la respuesta inmunitaria y la tasa de éxito contra ciertos tipos de cáncer.

El interferón ayuda al cuerpo a resistir virus, infecciones y cánceres. Lo hacen al aumentar la capacidad de ciertas células inmunitarias para atacar las células cancerosas y pueden retrasar el crecimiento de las células cancerosas. El uso de interferón ha sido aprobado para cánceres como la leucemia de células pilosas, la leucemia mielógena crónica (LMC), tipos de linfoma, cáncer de riñón y melanoma.

¿Qué hay de nuevo en la investigación sobre inmunoterapia contra el cáncer?

La inmunoterapia en sí no es un campo nuevo, incluso con su aplicación al tratamiento del cáncer. Pero a medida que se realizan más investigaciones sobre las causas del cáncer y cómo detectarlo mejor, seremos más capaces de encontrar una defensa contra la enfermedad y contraatacar.

Muchas compañías farmacéuticas están desarrollando medicamentos para combatir el cáncer. Aunque no se dice mucho sobre los medicamentos mientras se encuentran en la etapa de planificación (por razones de seguridad), existen ensayos clínicos de medicamentos que están demostrando ser efectivos en el tratamiento del cáncer. Uno de esos medicamentos es la terapia de células T con CAR (receptor de antígeno quimérico), un anticuerpo monoclonal que se usa para tratar la leucemia linfoblástica aguda.

Esta terapia utiliza células T recolectadas de la sangre de un paciente y las modifica genéticamente para producir receptores especiales en la superficie, receptores de antígenos quiméricos. Al paciente se le inoculan los glóbulos blancos modificados, que luego buscan y eliminan las células cancerosas con un antígeno específico.

El Dr. SA Rosenberg dijo a Nature Reviews Clinical Oncology que la terapia de células T con CAR puede "convertirse en una terapia estándar para algunas neoplasias malignas de células B". El Children's Hospital of Philadelphia realizó ensayos para la leucemia y el linfoma utilizando la terapia de células T con CAR. Todos los signos de cáncer desaparecieron de 27 de 30 pacientes, 19 de esos 27 permanecieron en remisión, 15 personas ya no reciben terapia y 4 de las personas están pasando a recibir otras formas de terapia.

Esto marca un tratamiento muy exitoso, y con una tasa de remisión tan alta, puede esperar ver más tratamientos de células T con CAR (y otros similares) en el futuro. La terapia de células T con CAR es “mucho más potente que cualquier cosa que podamos lograr [considerando otras formas de inmunoterapia]”, dice la Dra. Crystal Mackall del Instituto Nacional del Cáncer (NCI).

El Dr. Lee del NCI dice que los "hallazgos sugieren fuertemente que la terapia de células T con CAR es un puente útil para el trasplante de médula ósea para pacientes que ya no responden a la quimioterapia". Dado que los síntomas de la terapia con anticuerpos monoclonales son menos graves que la quimioterapia, parece ser una forma de terapia más adecuada y menos destructiva.

El cáncer de pulmón tiene una baja tasa de supervivencia de aproximadamente el 15 % durante 5 años en comparación con el 89 % del cáncer de mama. Nivolumab es un fármaco utilizado para el tratamiento del cáncer de pulmón de células no pequeñas y el melanoma. Se probó en un grupo de 129 con cáncer de pulmón.

Los participantes recibieron dosis de 1, 3 o 10 mg/kg de peso corporal de Nivolumab durante un máximo de 96 meses. Después de 2 años de tratamiento, la tasa de supervivencia fue del 25 %, un buen aumento para un cáncer mortal como el cáncer de pulmón. Nivolumab también se probó en personas con melanoma, y ​​las pruebas indicaron un aumento en la tasa de supervivencia del 0 % durante tres años sin tratamiento al 40 % con el uso de Nivolumab.

El medicamento bloquea el receptor del antígeno PD-1 en los glóbulos blancos para que las células cancerosas no interactúen con él; esto hace que sea más fácil para el sistema inmunitario detectar el cáncer y eliminarlo en consecuencia. Durante las pruebas se descubrió que las personas con el anticuerpo PD-L1 respondían a las que no lo tenían, aunque aún se desconoce el motivo.

También existe la inmunoterapia de ADN, que utiliza los plásmidos de las células de una persona infectada para crear una vacuna. Cuando la vacuna se inyecta en el paciente, cambia el ADN de ciertas células para realizar una tarea específica.