Qu'est-ce que l'immunothérapie anticancéreuse ?

L'immunothérapie consiste à utiliser des parties du système immunitaire d'une personne malade pour combattre la maladie et l'infection, dans ce cas le cancer. Cela se fait en stimulant le système immunitaire pour qu'il travaille plus fort ou en donnant au système immunitaire des composants pour combattre la maladie ou l'infection.

Le docteur William Coley a découvert que l'infection post-opératoire semblait aider certains patients atteints de cancer. Plus tard, il a tenté de traiter des patients cancéreux en les infectant avec des bactéries. C'est la base de l'immunothérapie moderne, même si maintenant nous n'infectons pas les patients ; nous activons leur système immunitaire en utilisant diverses méthodes ou donnons à leur système immunitaire des outils pour se battre.

Certains types d'immunothérapie anticancéreuse renforcent le système immunitaire dans son ensemble, tandis que d'autres utilisent le système immunitaire pour attaquer directement les cellules cancéreuses. Les chercheurs ont réussi à trouver un moyen d'amener le système immunitaire d'une personne à reconnaître les cellules cancéreuses dans le corps et à renforcer sa réponse.

Il existe trois types d'immunothérapie anticancéreuse : les anticorps monoclonaux, les vaccins anticancéreux et les immunothérapies non spécifiques. L'astuce de l'immunothérapie contre le cancer consiste à déterminer quels antigènes se trouvent sur la cellule cancéreuse ou quels antigènes sont impliqués dans le cancer ou le système immunitaire.

Types d'immunothérapie et leurs applications contre le cancer

Les anticorps monoclonaux sont fabriqués par l'homme ou conçus à partir des globules blancs d'un patient et sont utilisés pour cibler le système immunitaire ou des anticorps spécifiques sur les cellules cancéreuses.

La première étape dans la fabrication d'anticorps monoclonaux consiste à identifier le bon antigène à cibler. Ceci est difficile avec le cancer car de nombreux antigènes sont impliqués. Certains cancers sont plus résistants aux anticorps monoclonaux que d'autres mais, comme davantage d'antigènes sont liés à certains types de cancers, les anticorps monoclonaux deviennent plus efficaces.

Il existe deux types d'anticorps monoclonaux; le premier est constitué d'anticorps monoclonaux conjugués. Ceux-ci ont des particules radioactives ou des médicaments de chimiothérapie attachés à l'anticorps. L'anticorps recherche et s'attache à la cellule cancéreuse où le médicament ou la particule peut être administré directement. Cette thérapie est moins nocive que les moyens plus traditionnels de chimiothérapie ou de radiothérapie.

Le deuxième type est constitué d'anticorps monoclonaux nus et, comme leur nom l'indique, ils ne contiennent aucun médicament chimiothérapeutique ou matériel radioactif. Ce type d'anticorps fonctionne par lui-même, bien qu'il se fixe toujours aux antigènes des cellules cancéreuses ainsi qu'à d'autres cellules non cancéreuses ou à des protéines flottantes libres.

Certains stimulent la réponse immunitaire en agissant comme un marqueur pour les lymphocytes T lorsqu'ils sont attachés aux cellules cancéreuses. D'autres renforcent le système immunitaire dans son ensemble en ciblant les points de contrôle du système immunitaire. Un exemple d'anticorps monoclonaux nus (NmAbs) est le médicament "Alemtuzumab" fabriqué par Campath. L'alemtuzumab est utilisé pour les patients atteints de leucémie lymphoïde chronique (LLC). Les anticorps ciblent l'antigène CD52 sur les lymphocytes, y compris les cellules leucémiques, et attirent les cellules immunitaires des patients pour détruire les cellules cancéreuses.

Les vaccins anticancéreux, une autre forme d'anticorps monoclonal, ciblent la réponse immunitaire contre les virus et les infections pouvant entraîner le cancer. Utilisant les mêmes principes qu'un vaccin normal, l'objectif principal des vaccins contre le cancer est d'agir comme une mesure préventive plus que comme une mesure thérapeutique. Les vaccins contre le cancer n'attaquent pas directement les cellules cancéreuses.

Les vaccins contre le cancer fonctionnent de la même manière que les vaccins typiques dans la mesure où ils stimulent le système immunitaire, mais avec le vaccin contre le cancer, le système immunitaire vise à attaquer les cellules cancéreuses créées par un virus plutôt que le virus lui-même.

On sait que certaines souches du virus du papillome humain (VPH) sont liées aux cancers du col de l'utérus, de l'anus, de la gorge et à certains autres cancers. De plus, les personnes atteintes d'hépatite B chronique (VHB) ont un risque plus élevé de développer un cancer du foie.

Parfois, pour créer un vaccin anticancéreux contre le VPH, par exemple, un patient infecté par le virus du papillome humain se verra prélever un échantillon de ses globules blancs. Ces cellules seront exposées à des substances spécifiques qui, une fois réintroduites dans le système immunitaire du patient, créeront une réponse immunitaire accrue. Le vaccin ainsi créé sera spécifique à la personne dont les globules blancs sont prélevés. En effet, les globules blancs seront codés avec l'ADN de la personne, ce qui permettra au vaccin d'être entièrement intégré à son système immunitaire.

Les immunothérapies anticancéreuses non spécifiques ne ciblent pas directement les cellules cancéreuses mais stimulent l'ensemble du système immunitaire. Ce type d'immunothérapie est généralement effectué au moyen de cytokines et de médicaments qui ciblent les points de contrôle du système immunitaire.

Le système immunitaire utilise des points de contrôle pour s'empêcher d'attaquer les cellules normales ou auto-cellulaires du corps. Il utilise des molécules ou des cellules immunitaires qui sont activées ou inactivées pour déclencher une réponse immunitaire. Les cellules cancéreuses peuvent passer inaperçues pour le système immunitaire parce qu'elles peuvent avoir certains antigènes qui imitent ceux des cellules du corps afin que le système immunitaire ne les attaque pas.

Les cytokines sont des substances chimiques que certaines cellules du système immunitaire peuvent créer. Ils contrôlent la croissance et l'activité d'autres cellules du système immunitaire. Il existe deux types de cytokines : les interleukines et les interférons.

Les interleukines agissent comme un signal chimique entre les globules blancs. L'interleukine-2 (IL-2) aide les cellules du système immunitaire à se développer et à se diviser plus rapidement, en ajoutant plus ou en stimulant les cellules IL-2, elle peut augmenter la réponse immunitaire et le taux de réussite contre certains cancers.

Les interférons aident le corps à résister aux virus, aux infections et aux cancers. Pour ce faire, ils stimulent la capacité de certaines cellules immunitaires à attaquer les cellules cancéreuses et peuvent ralentir la croissance des cellules cancéreuses. L'utilisation de l'interféron a été approuvée pour des cancers tels que la leucémie à tricholeucocytes, la leucémie myélogène chronique (LMC), des types de lymphomes, le cancer du rein et le mélanome.

Quoi de neuf dans la recherche sur l'immunothérapie contre le cancer ?

L'immunothérapie elle-même n'est pas un domaine nouveau, même avec son application au traitement du cancer. Mais à mesure que de plus en plus de recherches sont menées sur les causes du cancer et sur la façon de mieux le détecter, nous sommes mieux en mesure de trouver une défense contre la maladie et de riposter.

De nombreuses sociétés pharmaceutiques proposent des médicaments pour lutter contre le cancer. Bien que peu de choses soient dites sur les médicaments au stade de la planification (pour des raisons de sécurité), il existe des essais cliniques pour des médicaments qui s'avèrent efficaces dans le traitement du cancer. L'un de ces médicaments est la thérapie CAR T-cell (Chimeric Antigen Receptor), un anticorps monoclonal utilisé pour traiter la leucémie aiguë lymphoblastique.

Cette thérapie utilise des cellules T prélevées dans le sang d'un patient et les modifie génétiquement pour produire des récepteurs spéciaux à la surface, des récepteurs antigéniques chimériques. Le patient est inoculé avec les globules blancs modifiés, qui recherchent et tuent ensuite les cellules cancéreuses avec un antigène spécifique.

Le Dr SA Rosenberg a déclaré à Nature Reviews Clinical Oncology que la thérapie CAR T-cell peut « devenir une thérapie standard pour certaines tumeurs malignes à cellules B ». L'hôpital pour enfants de Philadelphie a mené des essais sur la leucémie et le lymphome en utilisant la thérapie CAR T-cell. Tous les signes de cancer ont disparu chez 27 des 30 patients, 19 de ces 27 sont restés en rémission, 15 personnes ne reçoivent plus de traitement et 4 des personnes passent à d'autres formes de traitement.

Cela marque un traitement très réussi, et avec un taux de rémission aussi élevé, vous pouvez vous attendre à voir plus de traitements CAR T-cell (et d'autres similaires) à l'avenir. La thérapie CAR T-cell est "beaucoup plus puissante que tout ce que nous pouvons réaliser [avec d'autres formes d'immunothérapie envisagées]", déclare le Dr Crystal Mackall du National Cancer Institute (NCI).

Le Dr Lee du NCI déclare que « les résultats suggèrent fortement que la thérapie CAR T-cell est un pont utile vers la greffe de moelle osseuse pour les patients qui ne répondent plus à la chimiothérapie ». Les symptômes de la thérapie par anticorps monoclonaux étant moins graves que la chimiothérapie, elle semble être une forme de thérapie plus appropriée et moins destructrice.

Le cancer du poumon a un faible taux de survie d'environ 15 % sur 5 ans, contre 89 % pour le cancer du sein. Le nivolumab est un médicament utilisé pour le traitement du cancer du poumon non à petites cellules et du mélanome. Il a été testé sur un groupe de 129 personnes atteintes d'un cancer du poumon.

Les participants ont administré des doses de 1, 3 ou 10 mg/kg de poids corporel de Nivolumab pendant une période allant jusqu'à 96 mois. Après 2 ans de traitement, le taux de survie était de 25%, une bonne augmentation pour un cancer mortel comme le cancer du poumon. Nivolumab a également été testé pour les personnes atteintes de mélanome, et les tests ont indiqué une augmentation du taux de survie de 0 % sur trois ans sans traitement à 40 % avec l'utilisation de Nivolumab.

Le médicament bloque le récepteur de l'antigène PD-1 sur les globules blancs afin que les cellules cancéreuses n'interagissent pas avec lui ; cela rend plus facile pour le système immunitaire de détecter le cancer et de s'en débarrasser en conséquence. Au cours des tests, il a été découvert que les personnes porteuses de l'anticorps PD-L1 répondaient à celles qui n'en avaient pas, bien que le raisonnement sous-jacent ne soit pas encore connu.

Il existe également l'immunothérapie par ADN, qui utilise les plasmides des cellules d'une personne infectée pour créer un vaccin. Lorsque le vaccin est injecté au patient, il modifie l'ADN de certaines cellules pour accomplir une tâche spécifique.