O que é imunoterapia contra o câncer?

A imunoterapia ocorre quando partes do sistema imunológico de uma pessoa doente são usadas para combater doenças e infecções, neste caso o câncer. Isto é feito estimulando o sistema imunológico a trabalhar mais ou fornecendo componentes do sistema imunológico para combater a doença ou infecção.

O médico William Coley descobriu que a infecção pós-operatória parecia ajudar alguns pacientes com câncer. Mais tarde, ele tentou tratar pacientes com câncer infectando-os com bactérias. Esta é a base da imunoterapia moderna, embora agora não infectemos os pacientes; ativamos seus sistemas imunológicos usando vários métodos ou damos a eles ferramentas para lutar.

Alguns tipos de imunoterapia contra o câncer estimulam o sistema imunológico como um todo, enquanto outros usam o sistema imunológico para atacar diretamente as células cancerígenas. Os pesquisadores conseguiram encontrar uma maneira de fazer com que o sistema imunológico de uma pessoa reconheça as células cancerígenas no corpo e fortaleça sua resposta.

Existem três tipos de imunoterapia contra o câncer: anticorpos monoclonais, vacinas contra o câncer e imunoterapia não específica. O truque da imunoterapia contra o câncer é descobrir quais antígenos estão na célula cancerosa ou quais antígenos estão envolvidos no câncer ou no sistema imunológico.

Tipos de imunoterapia e suas aplicações no câncer

Os anticorpos monoclonais são produzidos pelo homem ou projetados a partir dos glóbulos brancos de um paciente e são usados ​​para atingir o sistema imunológico ou anticorpos específicos nas células cancerígenas.

O primeiro passo na produção de anticorpos monoclonais é identificar o antígeno certo a ser alvo. Isto é difícil no caso do câncer, pois há muitos antígenos envolvidos. Alguns cancros são mais resistentes aos anticorpos monoclonais do que outros, mas, à medida que mais antigénios estão ligados a certos tipos de cancro, os anticorpos monoclonais tornam-se mais eficazes.

Existem dois tipos de anticorpos monoclonais; o primeiro são os anticorpos monoclonais conjugados. Estes contêm partículas radioativas ou medicamentos quimioterápicos ligados ao anticorpo. O anticorpo procura e se liga à célula cancerosa onde o medicamento ou partícula pode ser administrado diretamente. Esta terapia é menos prejudicial do que os meios mais tradicionais de quimioterapia ou terapia radioativa.

O segundo tipo são os anticorpos monoclonais nus e, como o nome sugere, não possuem nenhum medicamento quimioterápico ou material radioativo ligado a eles. Este tipo de anticorpo funciona por si só, embora ainda se ligue aos antígenos das células cancerígenas, bem como a outras células não cancerosas ou proteínas flutuantes.

Alguns aumentam a resposta imunológica agindo como um marcador para as células T quando ligadas às células cancerígenas. Outros estimulam o sistema imunológico como um todo, visando os pontos de controle do sistema imunológico. Um exemplo de anticorpos monoclonais nus (NmAbs) é o medicamento “Alemtuzumab” fabricado por Campath. Alemtuzumabe é usado em pacientes com leucemia linfocítica crônica (LLC). Os anticorpos têm como alvo o antígeno CD52 nos linfócitos, incluindo as células de leucemia, e atraem as células imunológicas dos pacientes para destruir as células cancerígenas.

As vacinas contra o câncer, outra forma de anticorpo monoclonal, têm como alvo a resposta imunológica contra vírus e infecções que podem levar ao câncer. Utilizando os mesmos princípios de uma vacina normal, o foco principal das vacinas contra o cancro é agir mais como medida preventiva do que como medida terapêutica. As vacinas contra o cancro não atacam diretamente as células cancerígenas.

As vacinas contra o câncer funcionam da mesma forma que as vacinas típicas, no sentido de estimular o sistema imunológico; no entanto, com a vacina contra o câncer, o sistema imunológico é direcionado para atacar as células cancerígenas criadas por um vírus, e não pelo próprio vírus.

Sabe-se que algumas cepas do vírus do papiloma humano (HPV) estão associadas ao câncer cervical, anal, garganta e alguns outros tipos de câncer. Além disso, pessoas com hepatite B crônica (HBV) apresentam maior risco de desenvolver câncer de fígado.

Às vezes, para criar uma vacina contra o câncer contra o HPV, por exemplo, um paciente infectado com o vírus do papiloma humano terá uma amostra de seus glóbulos brancos removida. Estas células serão expostas a substâncias específicas que, quando reintroduzidas no sistema imunitário do paciente, criarão uma resposta imunitária aumentada. A vacina criada desta forma será específica para a pessoa de quem os glóbulos brancos são retirados. Isto ocorre porque os glóbulos brancos serão codificados com o ADN da pessoa, permitindo que a vacina seja totalmente integrada no seu sistema imunitário.

A imunoterapia inespecífica contra o câncer não tem como alvo direto as células cancerígenas, mas estimula todo o sistema imunológico. Esse tipo de imunoterapia geralmente é feito por meio de citocinas e medicamentos direcionados aos pontos de controle do sistema imunológico.

O sistema imunológico usa pontos de controle para evitar atacar células normais ou próprias do corpo. Ele usa moléculas ou células imunológicas que são ativadas ou inativadas para iniciar uma resposta imunológica. As células cancerosas podem passar despercebidas pelo sistema imunológico porque podem ter certos antígenos que imitam os das células próprias do corpo, para que o sistema imunológico não as ataque.

As citocinas são substâncias químicas que algumas células do sistema imunológico podem criar. Eles controlam o crescimento e a atividade de outras células do sistema imunológico. Existem dois tipos de citocinas: interleucinas e interferon.

As interleucinas atuam como um sinal químico entre os glóbulos brancos. A interleucina-2 (IL-2) ajuda as células do sistema imunológico a crescer e se dividir mais rapidamente. Ao adicionar mais ou estimular células IL-2, pode aumentar a resposta imunológica e a taxa de sucesso contra certos tipos de câncer.

Os interferons ajudam o corpo a resistir a vírus, infecções e câncer. Eles fazem isso aumentando a capacidade de certas células do sistema imunológico de atacar as células cancerígenas e podem retardar o crescimento das células cancerígenas. O uso de interferon foi aprovado para cânceres como leucemia de células pilosas, leucemia mieológica crônica (LMC), tipos de linfoma, câncer renal e melanoma.

O que há de novo na pesquisa em imunoterapia contra o câncer?

A imunoterapia em si não é um campo novo, mesmo com sua aplicação no tratamento do câncer. Mas à medida que mais pesquisas são feitas sobre o que causa o câncer e como detectá-lo melhor, seremos mais capazes de encontrar uma defesa contra a doença e combatê-la.

Muitas empresas farmacêuticas estão desenvolvendo medicamentos para combater o câncer. Embora não se fale muito sobre os medicamentos durante a fase de planejamento (por razões de segurança), existem ensaios clínicos de medicamentos que estão provando ser eficazes no tratamento do câncer. Um desses medicamentos é a terapia com células T CAR (receptor de antígeno quimérico), um anticorpo monoclonal usado no tratamento da leucemia linfoblástica aguda.

Esta terapia utiliza células T coletadas do sangue de um paciente e as modifica geneticamente para produzir receptores especiais na superfície, receptores de antígenos quiméricos. O paciente é inoculado com glóbulos brancos modificados, que então procuram e matam as células cancerígenas com um antígeno específico.

SA Rosenberg disse à Nature Reviews Clinical Oncology que a terapia com células T CAR pode “tornar-se uma terapia padrão para algumas doenças malignas de células B”. O Hospital Infantil da Filadélfia conduziu ensaios para leucemia e linfoma usando terapia com células T CAR. Todos os sinais de cancro desapareceram de 27 dos 30 pacientes, 19 desses 27 permaneceram em remissão, 15 pessoas já não estão a receber terapia e 4 das pessoas estão a passar para receber outras formas de terapia.

Isso marca um tratamento muito bem-sucedido e, com uma taxa de remissão tão alta, você pode esperar ver mais tratamentos com células T CAR (e outros semelhantes) no futuro. A terapia com células T CAR é “muito mais potente do que qualquer coisa que possamos alcançar [com outras formas de imunoterapia sendo consideradas]”, diz a Dra. Crystal Mackall, do Instituto Nacional do Câncer (NCI).

Lee, do NCI, afirma que “as descobertas sugerem fortemente que a terapia com células T CAR é uma ponte útil para o transplante de medula óssea para pacientes que não respondem mais à quimioterapia”. Como os sintomas da terapia com anticorpos monoclonais são menos graves do que a quimioterapia, parece ser uma forma de terapia mais adequada e menos destrutiva.

O câncer de pulmão tem uma baixa taxa de sobrevivência de cerca de 15% em 5 anos, em comparação com 89% do câncer de mama. Nivolumabe é um medicamento usado no tratamento de câncer de pulmão de células não pequenas e melanoma. Foi testado em um grupo de 129 pessoas com câncer de pulmão.

Os participantes estavam administrando dosagens de 1, 3 ou 10mg/kg de peso corporal de Nivolumabe por até 96 meses. Após 2 anos de tratamento, a taxa de sobrevivência foi de 25%, um bom aumento para um cancro mortal como o cancro do pulmão. O Nivolumab também foi testado em pessoas com melanoma, e os testes indicaram um aumento na taxa de sobrevivência de 0% em três anos sem tratamento para 40% com o uso do Nivolumab.

A droga bloqueia o receptor do antígeno PD-1 nos glóbulos brancos para que as células cancerígenas não interajam com ele; isso torna mais fácil para o sistema imunológico detectar o câncer e eliminá-lo adequadamente. Durante os testes, descobriu-se que as pessoas com o anticorpo PD-L1 responderam às que não tinham, embora o raciocínio por trás disso ainda não seja conhecido.

Existe também a imunoterapia com DNA, que utiliza plasmídeos das células de uma pessoa infectada para criar uma vacina. Quando a vacina é injetada no paciente, ela altera o DNA de certas células para realizar uma tarefa específica.