Energía del torio: una solución energética más ecológica para los reactores nucleares

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  Previsión Quantumrun
• 11 de agosto de 2022

Resumen de información

El desarrollo por parte de China de reactores nucleares de sales fundidas alimentados con torio marca un cambio significativo en la dinámica energética global, ofreciendo una alternativa más abundante y potencialmente más segura al uranio. Esta tecnología no sólo promete beneficios ambientales al reducir los desechos tóxicos y las emisiones de carbono, sino que también posiciona a China como un líder potencial en exportaciones de energía sostenible. Sin embargo, aún no se han abordado plenamente las preocupaciones sobre el rendimiento y la seguridad a largo plazo de estos reactores, en particular en relación con los efectos corrosivos de las sales fundidas y el posible uso indebido del uranio-233.

Contexto energético del torio

En 2021, China sorprendió al sector energético mundial al anunciar la finalización de un reactor nuclear de sal fundida alimentado con torio. Esta tecnología de energía alternativa podría estar disponible comercialmente para 2030. 

Los reactores nucleares de sal fundida alimentados con torio utilizan una mezcla de sal fundida con torio o uranio para producir energía. China optó por el torio debido a la abundante oferta del metal en el país. Los reactores de uranio en otras partes del mundo también necesitan agua para fines de enfriamiento, lo que agrega restricciones geológicas a su construcción. Por otro lado, el reactor de torio utiliza sales fundidas tanto para el transporte de calor como para el enfriamiento del reactor, eliminando cualquier necesidad de construcción cerca de un cuerpo de agua. Sin embargo, el torio debe convertirse en uranio 233 (U 233) mediante bombardeo nuclear para iniciar la reacción. El U 233 es altamente radiactivo.

Según los informes, la tecnología utilizada en los reactores nucleares de sal fundida alimentados con torio es más segura, ya que la combustión de líquidos mitiga el riesgo de que las reacciones se salgan de control y dañen las estructuras del reactor. Además, los reactores de torio son más respetuosos con el medio ambiente, ya que la quema de torio no produce plutonio tóxico, a diferencia de los reactores alimentados con uranio. Sin embargo, la sal puede corroer la estructura del reactor a altas temperaturas. Las corrosiones debidas a los daños causados ​​por la sal pueden tardar entre cinco y diez años en revelarse, por lo que aún no se ha determinado por completo cómo pueden funcionar estos reactores con el tiempo.

Impacto disruptivo

El desarrollo de reactores basados ​​en torio por parte de China puede conducir a una mayor independencia energética de China, reduciendo la dependencia de las importaciones de uranio de países con los que mantiene tensas relaciones diplomáticas. Una transición exitosa a reactores de torio permitiría a China aprovechar una fuente de energía más abundante y potencialmente más segura. Este cambio es particularmente significativo dada la fuerte dependencia actual del país del uranio, que es menos abundante y a menudo se obtiene a través de complejos canales geopolíticos.

La posible adopción generalizada de reactores basados ​​en torio presenta un camino prometedor hacia reducciones significativas de las emisiones de carbono. Para 2040, esto podría facilitar la eliminación gradual de las fuentes de energía basadas en combustibles fósiles, como las centrales eléctricas alimentadas con carbón, que actualmente contribuyen en gran medida a la contaminación ambiental y las emisiones de gases de efecto invernadero. Por lo tanto, la transición a reactores de torio podría alinearse con los objetivos energéticos y los compromisos globales para reducir las emisiones de carbono. Además, este cambio demostraría una aplicación práctica a gran escala de tecnología nuclear alternativa.

En el frente internacional, el dominio de China en la tecnología de reactores de torio podría posicionarla como líder en innovación energética global. Esta tecnología ofrece una alternativa menos armamentística que la energía nuclear tradicional, lo que la convierte en una opción atractiva para exportar a los países en desarrollo. Sin embargo, es necesaria una nota de precaución debido a la posible producción de uranio-233, un subproducto de los reactores de torio que podría usarse en explosivos y armas a base de uranio. Este aspecto subraya la necesidad de medidas regulatorias y de seguridad estrictas en el desarrollo y despliegue de reactores de torio, para evitar el uso indebido de uranio-233.

Implicaciones de la energía del torio 

Las implicaciones más amplias del impacto futuro de thorium energy en los mercados energéticos pueden incluir:

• Más países que invierten en el desarrollo de reactores de sales fundidas debido a su potencial para construirse de manera segura en cualquier lugar, junto con su producción de energía verde. 
• Mayor investigación sobre alternativas radiactivas al uranio que puedan utilizarse en reactores nucleares.
• Se están construyendo más plantas de energía en regiones rurales y áridas, impulsando el crecimiento económico en estas áreas. 
• Investigación futura sobre la construcción de reactores de torio dentro de infraestructuras públicas y activos militares, como portaaviones. 
• Las naciones occidentales intentan emplear tácticas geopolíticas para restringir las exportaciones de tecnología de reactores de torio de China, ya que representa una amenaza competitiva potencial para sus iniciativas de exportación de energía.
• El torio se compara incorrectamente con la energía nuclear en las redes sociales, lo que genera protestas de las poblaciones locales donde se propone la construcción de reactores de torio. 

Preguntas a considerar

• ¿Cree que los aspectos más ecológicos de la energía generada con torio pueden beneficiar significativamente a la sociedad frente a su potencial destructivo a través de una mayor generación de U 233?
• ¿Cómo podría afectar el liderazgo de China en la producción de energía de torio a su posición estratégica en la década de 2030?