Thorium energy : une solution énergétique plus verte pour les réacteurs nucléaires

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  Prévision quantique
• 11 août 2022

Résumé des informations

Le développement par la Chine de réacteurs nucléaires à sels fondus alimentés au thorium marque un changement important dans la dynamique énergétique mondiale, offrant une alternative plus abondante et potentiellement plus sûre à l'uranium. Cette technologie promet non seulement des avantages environnementaux en réduisant les déchets toxiques et les émissions de carbone, mais positionne également la Chine comme un leader potentiel dans les exportations d'énergie durable. Cependant, les préoccupations concernant les performances et la sécurité à long terme de ces réacteurs, notamment en ce qui concerne les effets corrosifs du sel fondu et l'utilisation abusive potentielle de l'uranium 233, restent à répondre pleinement.

Contexte énergétique du thorium

En 2021, la Chine a stupéfié le secteur mondial de l'énergie en annonçant l'achèvement d'un réacteur nucléaire à sels fondus alimenté au thorium. Cette technologie énergétique alternative pourrait devenir commercialement disponible d'ici 2030. 

Les réacteurs nucléaires à sels fondus alimentés au thorium utilisent un mélange de sels fondus avec du thorium ou de l'uranium pour produire de l'énergie. La Chine a opté pour le thorium en raison de l'abondance de ce métal dans le pays. Les réacteurs à uranium ailleurs dans le monde ont également besoin d'eau pour leur refroidissement, ajoutant des contraintes géologiques à leur construction. D'autre part, le réacteur au thorium utilise du sel fondu à la fois pour le transport de la chaleur et le refroidissement du réacteur, éliminant ainsi tout besoin de construction à proximité d'un plan d'eau. Cependant, le thorium doit être transformé en uranium 233 (U 233) par bombardement nucléaire pour initier la réaction. L'U 233 est hautement radioactif.

La technologie utilisée dans les réacteurs nucléaires à sels fondus alimentés au thorium serait plus sûre car la combustion de liquide atténue le risque que les réactions deviennent incontrôlables et endommagent les structures du réacteur. De plus, les réacteurs au thorium sont plus respectueux de l'environnement car la combustion du thorium ne produit pas de plutonium toxique, contrairement aux réacteurs à uranium. Cependant, le sel peut corroder la structure du réacteur à des températures élevées. Les corrosions dues aux dommages causés par le sel peuvent mettre cinq à dix ans à se révéler, de sorte que la performance de ces réacteurs au fil du temps reste encore à déterminer.

Impact perturbateur

Le développement de réacteurs à base de thorium par la Chine pourrait conduire à une plus grande indépendance énergétique de la Chine, réduisant ainsi sa dépendance à l’égard des importations d’uranium en provenance de pays avec lesquels elle entretient des relations diplomatiques tendues. Une transition réussie vers les réacteurs au thorium permettrait à la Chine d’exploiter une source d’énergie plus abondante et potentiellement plus sûre. Ce changement est particulièrement significatif compte tenu de la forte dépendance actuelle du pays à l'égard de l'uranium, qui est moins abondant et souvent obtenu par des canaux géopolitiques complexes.

L’adoption potentielle à grande échelle de réacteurs à base de thorium présente une voie prometteuse vers des réductions significatives des émissions de carbone. D’ici 2040, cela pourrait faciliter l’élimination progressive des sources d’énergie basées sur les combustibles fossiles, telles que les centrales électriques au charbon, qui contribuent actuellement de manière majeure à la pollution de l’environnement et aux émissions de gaz à effet de serre. La transition vers des réacteurs au thorium pourrait ainsi s’aligner sur les objectifs énergétiques et les engagements mondiaux de réduction des émissions de carbone. De plus, ce changement démontrerait une application pratique à grande échelle de la technologie nucléaire alternative.

Sur la scène internationale, la maîtrise de la technologie des réacteurs au thorium par la Chine pourrait la positionner comme un leader de l'innovation énergétique mondiale. Cette technologie offre une alternative moins militarisée à l’énergie nucléaire traditionnelle, ce qui en fait une option attrayante pour l’exportation vers les pays en développement. Une certaine prudence s'impose toutefois en raison de la production potentielle d'uranium 233, un sous-produit des réacteurs au thorium qui pourrait être utilisé dans des explosifs et des armes à base d'uranium. Cet aspect souligne la nécessité de mesures de sécurité et de réglementation strictes dans le développement et le déploiement de réacteurs au thorium, afin de prévenir l’utilisation abusive de l’uranium 233.

Implications de l'énergie du thorium 

Les implications plus larges de l'impact futur de l'énergie du thorium sur les marchés de l'énergie peuvent inclure :

• Davantage de pays investissent dans le développement de réacteurs à sels fondus en raison de leur potentiel à être construits en toute sécurité n'importe où, ainsi que de leur production d'énergie verte. 
• Augmentation de la recherche sur les alternatives radioactives à l'uranium pouvant être utilisées dans les réacteurs nucléaires.
• Davantage de centrales électriques sont construites dans les régions rurales et arides, alimentant la croissance économique dans ces régions. 
• Recherches futures sur la construction de réacteurs au thorium à l'intérieur des infrastructures publiques et des actifs militaires, tels que les porte-avions. 
• Les nations occidentales tentent d'employer des tactiques géopolitiques pour restreindre les exportations chinoises de technologie de réacteur au thorium, car cela constitue une menace concurrentielle potentielle pour leurs initiatives d'exportation d'énergie.
• Le thorium est comparé de manière inexacte à l'énergie nucléaire sur les réseaux sociaux, entraînant des protestations des populations locales où des réacteurs au thorium sont proposés pour la construction. 

Questions à considérer

• Croyez-vous que les aspects plus écologiques de l'énergie générée par le thorium peuvent bénéficier de manière significative à la société par rapport à son potentiel destructeur grâce à la génération accrue d'U 233 ?
• Comment le leadership de la Chine dans la production d'énergie au thorium pourrait-il impacter sa position stratégique dans les années 2030 ?