Thoriumenergi: En grønnere energiløsning til atomreaktorer

• Forfatter:
• forfatternavn

  Quantumrun Foresight
• August 11, 2022

Oppsummering av innsikt

Kinas utvikling av thoriumdrevne smeltet salt atomreaktorer markerer et betydelig skifte i global energidynamikk, og tilbyr et mer rikelig og potensielt sikrere alternativ til uran. Denne teknologien lover ikke bare miljøfordeler ved å redusere giftig avfall og karbonutslipp, men posisjonerer også Kina som en potensiell leder innen bærekraftig energieksport. Bekymringer om den langsiktige ytelsen og sikkerheten til disse reaktorene, spesielt angående de korrosive effektene av smeltet salt og potensiell misbruk av uran-233, gjenstår imidlertid å bli adressert fullt ut.

Thorium energikontekst

I 2021 overveldet Kina den globale energisektoren ved å kunngjøre ferdigstillelsen av en thoriumdrevet kjernefysisk reaktor med smeltet salt. Denne alternative energiteknologien kan bli kommersielt tilgjengelig innen 2030. 

Thorium-drevne smeltet salt atomreaktorer bruker en blanding av smeltet salt med thorium eller uran for å produsere energi. Kina valgte thorium på grunn av metallets rikelige forsyning i landet. Uranreaktorer andre steder i verden trenger også vann til kjøleformål, noe som legger geologiske begrensninger til konstruksjonen. På den annen side bruker thoriumreaktoren smeltet salt for både transport av varme og kjøling av reaktoren, noe som eliminerer ethvert behov for konstruksjon nær en vannmasse. Imidlertid må thorium omdannes til uran 233 (U 233) gjennom atombombardement for å sette i gang reaksjonen. U 233 er svært radioaktivt.

Teknologien som brukes i thoriumdrevne smeltet salt atomreaktorer er angivelig sikrere ettersom væskeforbrenning reduserer risikoen for at reaksjoner kommer ut av kontroll og skader reaktorstrukturene. Videre er thoriumreaktorer mer miljøvennlige ettersom brenning av thorium ikke produserer giftig plutonium, i motsetning til urandrevne reaktorer. Saltet kan imidlertid korrodere reaktorens struktur ved høye temperaturer. Korrosjoner på grunn av saltskader kan ta fem til ti år å avsløre seg selv, så hvordan disse reaktorene kan fungere over tid er ennå ikke helt fastslått.

Forstyrrende påvirkning

Utviklingen av thoriumbaserte reaktorer av Kina kan føre til større energiuavhengighet for Kina, og redusere avhengigheten av uranimport fra land som landet har anspente diplomatiske forbindelser med. En vellykket overgang til thoriumreaktorer vil gjøre det mulig for Kina å utnytte en mer rikelig og potensielt tryggere energikilde. Denne endringen er spesielt viktig gitt landets nåværende store avhengighet av uran, som er mindre rikelig og ofte hentet gjennom komplekse geopolitiske kanaler.

Den potensielle utbredte bruken av thoriumbaserte reaktorer presenterer en lovende vei til betydelige reduksjoner av karbonutslipp. Innen 2040 vil dette kunne legge til rette for utfasing av fossilt brenselbaserte energikilder, som for eksempel kullkraftverk, som i dag er en stor bidragsyter til miljøforurensning og klimagassutslipp. Overgang til thoriumreaktorer kan dermed samsvare med energimål og globale forpliktelser om å redusere karbonutslipp. I tillegg vil dette skiftet demonstrere en storstilt praktisk anvendelse av alternativ kjernefysisk teknologi.

På den internasjonale fronten kan Kinas mestring av thoriumreaktorteknologi posisjonere det som en leder innen global energiinnovasjon. Denne teknologien tilbyr et mindre våpenalternativ til tradisjonell kjernekraft, noe som gjør den til et attraktivt alternativ for eksport til utviklingsland. Imidlertid er det nødvendig med en advarsel på grunn av den potensielle produksjonen av Uranium-233, et biprodukt av thoriumreaktorer som kan brukes i eksplosiver og uranbaserte våpen. Dette aspektet understreker behovet for strenge sikkerhets- og regulatoriske tiltak ved utvikling og utplassering av thoriumreaktorer, for å forhindre misbruk av uran-233.

Implikasjoner av thoriumenergi 

Større implikasjoner av thoriumenergis fremtidige innvirkning på energimarkedene kan omfatte:

• Flere land investerer i utvikling av reaktorer med smeltet salt på grunn av deres potensial til å bli trygt konstruert hvor som helst, sammen med deres grønne energiproduksjon. 
• Økt forskning på radioaktive alternativer til uran som kan brukes i atomreaktorer.
• Flere kraftverk bygges i landlige og tørre områder, noe som gir næring til økonomisk vekst i disse områdene. 
• Fremtidig forskning på å bygge thoriumreaktorer i offentlig infrastruktur og militære eiendeler, som hangarskip. 
• Vestlige nasjoner som forsøker å bruke geopolitiske taktikker for å begrense Kinas eksport av thoriumreaktorteknologi, da det utgjør en potensiell konkurransemessig trussel mot deres energieksportinitiativer.
• Thorium blir unøyaktig sammenlignet med kjernekraft på sosiale medier, noe som fører til protester fra lokalbefolkningen der thoriumreaktorer er foreslått for bygging. 

Spørsmål å vurdere

• Tror du at de grønnere aspektene ved thoriumgenerert energi i betydelig grad kan være til fordel for samfunnet kontra dets ødeleggende potensial gjennom økt generering av U 233?
• Hvordan kan Kinas ledelse innen thoriumenergiproduksjon påvirke landets strategiske posisjon på 2030-tallet?