Enerxía de torio: unha solución de enerxía máis ecolóxica para os reactores nucleares

• autor:
• nome do autor

  Previsión de Quantumrun
• Agosto 11, 2022

Resumo de insight

O desenvolvemento de China de reactores nucleares de sal fundida alimentados con torio marca un cambio significativo na dinámica enerxética global, ofrecendo unha alternativa máis abundante e potencialmente máis segura ao uranio. Esta tecnoloxía non só promete beneficios ambientais ao reducir os residuos tóxicos e as emisións de carbono, senón que tamén sitúa a China como líder potencial nas exportacións de enerxía sostible. Non obstante, as preocupacións sobre o rendemento a longo prazo e a seguridade destes reactores, en particular sobre os efectos corrosivos do sal fundido e o posible uso indebido do uranio-233, seguen por resolverse por completo.

Contexto enerxético do torio

En 2021, China sorprendeu ao sector enerxético mundial ao anunciar a finalización dun reactor nuclear de sal fundida alimentado con torio. Esta tecnoloxía de enerxía alternativa podería estar dispoñible comercialmente para 2030. 

Os reactores nucleares de sal fundida alimentados con torio usan unha mestura de sal fundido con torio ou uranio para producir enerxía. China optou polo torio debido á abundante oferta do metal no país. Os reactores de uranio doutros lugares do mundo tamén necesitan auga para fins de arrefriamento, o que engade restricións xeolóxicas á súa construción. Por outra banda, o reactor de torio utiliza sal fundida tanto para o transporte de calor como para o arrefriamento do reactor, eliminando calquera necesidade de construción preto dunha masa de auga. Non obstante, o torio debe converterse en uranio 233 (U 233) mediante un bombardeo nuclear para iniciar a reacción. O U 233 é altamente radioactivo.

A tecnoloxía utilizada nos reactores nucleares de sal fundida alimentados con torio é máis segura xa que a queima de líquidos mitiga o risco de que as reaccións se descontrolen e danen as estruturas do reactor. Ademais, os reactores de torio son máis respectuosos co medio ambiente xa que a queima de torio non produce plutonio tóxico, a diferenza dos reactores alimentados con uranio. Non obstante, o sal pode corroer a estrutura do reactor a altas temperaturas. As corrosións debidas a danos salinos poden tardar de cinco a dez anos en revelarse, polo que aínda non se sabe como poden funcionar estes reactores ao longo do tempo.

Impacto perturbador

O desenvolvemento de reactores baseados en torio por parte de China pode levar a unha maior independencia enerxética de China, reducindo a dependencia das importacións de uranio dos países cos que mantén tensas relacións diplomáticas. Unha transición exitosa aos reactores de torio permitiría a China aproveitar unha fonte de enerxía máis abundante e potencialmente máis segura. Este cambio é particularmente significativo dada a gran dependencia actual do país do uranio, que é menos abundante e que moitas veces se obtén a través de canles xeopolíticas complexas.

A potencial adopción xeneralizada de reactores baseados en torio presenta unha vía prometedora para reducir significativamente as emisións de carbono. Para 2040, isto podería facilitar a eliminación progresiva das fontes de enerxía baseadas en combustibles fósiles, como as centrais eléctricas de carbón, que actualmente son un dos principais contribuíntes á contaminación ambiental e ás emisións de gases de efecto invernadoiro. Así, a transición aos reactores de torio podería aliñarse cos obxectivos enerxéticos e os compromisos mundiais de reducir as emisións de carbono. Ademais, este cambio demostraría unha aplicación práctica a gran escala da tecnoloxía nuclear alternativa.

No plano internacional, o dominio de China na tecnoloxía dos reactores de torio podería situala como líder en innovación enerxética global. Esta tecnoloxía ofrece unha alternativa menos armable á enerxía nuclear tradicional, polo que é unha opción atractiva para exportar aos países en desenvolvemento. Non obstante, é necesaria unha nota de precaución debido á posible produción de uranio-233, un subproduto dos reactores de torio que podería usarse en explosivos e armas a base de uranio. Este aspecto subliña a necesidade de medidas de seguridade e regulamentarias estritas no desenvolvemento e despregamento de reactores de torio, para evitar o mal uso do uranio-233.

Implicacións da enerxía do torio 

As implicacións máis amplas do impacto futuro da enerxía do torio nos mercados enerxéticos poden incluír:

• Máis países invisten no desenvolvemento de reactores de sal fundida debido ao seu potencial para construírse con seguridade en calquera lugar, xunto coa súa produción de enerxía verde. 
• Aumento da investigación sobre alternativas radioactivas ao uranio que se poden utilizar en reactores nucleares.
• Constrúense máis centrais eléctricas nas rexións rurais e áridas, o que impulsa o crecemento económico destas zonas. 
• Investigacións futuras sobre a construción de reactores de torio dentro de infraestruturas públicas e activos militares, como portaavións. 
• As nacións occidentais que intentan empregar tácticas xeopolíticas para limitar as exportacións de tecnoloxía de reactores de torio de China, xa que supón unha ameaza competitiva potencial para as súas iniciativas de exportación de enerxía.
• O torio está sendo inexactamente comparado coa enerxía nuclear nas redes sociais, o que provocou protestas das poboacións locais onde se propoñen a construción de reactores de torio. 

Preguntas a ter en conta

• Cres que os aspectos máis ecolóxicos da enerxía xerada polo torio poden beneficiar significativamente á sociedade fronte ao seu potencial destrutivo a través da maior xeración de U 233?
• Como pode afectar o liderado de China na produción de enerxía de torio na súa posición estratéxica na década de 2030?