Défendre et grandir : l'astuce pour cultiver plus de nourriture

Notre population croissante n'est pas une blague. Selon Bill Gates, la population mondiale devrait atteindre 9 milliards d'ici 2050. Afin de continuer à nourrir 9 milliards de personnes, la production alimentaire devra augmenter de 70 à 100 %. Les agriculteurs plantent déjà densément leurs cultures pour produire plus de nourriture, mais les cultures densément plantées attirent toujours des problèmes. 

Quand grandir, quand défendre 

Les plantes ont une quantité limitée d'énergie à dépenser à la fois ; ils peuvent grandir ou se défendre, mais ils ne sont pas capables de faire les deux simultanément. Dans des conditions idéales, une plante poussera à un rythme optimal ; mais, lorsqu'elles sont stressées par la sécheresse, la maladie ou les insectes, les plantes réagissent de manière défensive, soit en ralentissant, soit en arrêtant complètement la croissance. Lorsqu'ils ont besoin de croître rapidement, comme lorsqu'ils rivalisent avec les plantes voisines pour la lumière (une réponse d'évitement de l'ombre), ils abandonnent leurs défenses pour consacrer toute leur énergie à la production de croissance. Cependant, même si elles poussent rapidement, les cultures densément plantées deviennent plus vulnérables aux ravageurs. 
 

Une équipe de chercheurs à Michigan State University a récemment trouvé un moyen de contourner le compromis croissance-défense. Récemment publié dans Communications Nature, l'équipe explique comment modifier génétiquement une plante pour qu'elle continue à pousser tout en se défendant contre les forces extérieures. L'équipe de scientifiques a découvert que le répresseur de l'hormone de défense et le récepteur de la lumière de la plante pouvaient être rabougris dans les voies de réponse de la plante. 
 

L'équipe de recherche a travaillé avec la plante Arabidopsis (semblable à la moutarde), mais leur méthode peut être appliquée à toutes les plantes. Professeur Gregg Howe, biochimiste et biologiste moléculaire de la Fondation MSU, a dirigé l'étude et a expliqué que "les voies de réponse hormonale et lumineuse [qui ont été] modifiées se trouvent dans toutes les principales cultures".