DNA bóluefni: Stökk í átt að ónæmi

Þekkirðu einhvern sem hefur fengið kíghósta? barnaveiki? Hib sjúkdómur? Bólusótt? Það er allt í lagi, flestir gera það ekki. Bólusetningar hafa hjálpað til við að koma í veg fyrir þessa og marga aðra sjúkdóma sem þú ættir að vera þakklátur fyrir að upplifa aldrei. Þökk sé bólusetningum, læknisfræðilegri nýjung sem nýtir náttúrulega ónæmisfræðilega herinn okkar, bera nútímamenn mótefni gegn sjúkdómum sem þeir fá aldrei eða vita jafnvel að þeir hafi.   

Í ónæmiskerfinu eru mótefni stríðsmenn líkamans, sérþjálfaðir í baráttu gegn veirum. Þau eru framleidd af varnarvörðum, fjölbreyttum eitilfrumum sem kallast B frumur. Þegar B fruma kemst í snertingu við mótefnavaka frá veiru, til dæmis, byrjar hún að framleiða mótefni til að merkja veiruna til eyðingar. Þessi mótefni halda áfram að vera til í líkamanum til að koma í veg fyrir endursmit í framtíðinni. Bólusetningar virka með því að ýta undir þetta ferli án þess að neyða sjúklinginn til að þjást af einkennum sjúkdómsins. 

Þrátt fyrir óteljandi árangur bólusetninga eru sumir enn á varðbergi gagnvart því að nýta sér ónæmisfræðilega tækni. Ein lögmæt hætta á hefðbundnum bólusetningum þar sem veiklaðar veirur eru notaðar er möguleiki á stökkbreytingum í veirum; vírusar gætu þróast í nýjan stofn sem gæti breiðst út hratt og hættulega. Hins vegar, þegar barnabörn mín og barnabarnabörn verða bólusett, verða bóluefni öflugri og virka án þessarar áhættu.   

Síðan 1990 hafa DNA bóluefni verið prófuð og þróuð til notkunar í dýrastofnum. Ólíkt klassískum bólusetningum skortir DNA bóluefni smitefnin sem þau verja gegn, en samt eru þau jafn áhrifarík við að mynda mótefni gegn sjúkdómum. Hvernig? Hægt er að vinna DNA veirunnar á hliðstæðan hátt og klassíska veirumótefnavaka, án þess að hætta sé á að veiruvélar séu til staðar í líkamanum.   

Ennfremur er hægt að meðhöndla og sníða DNA bóluefni í meira mæli og eru stöðugar við fjölbreyttari hitastig, sem gerir kleift að dreifa ódýrari og auðveldari. Einnig er hægt að sameina DNA bóluefni við klassískar bólusetningaraðferðir til að auka mótefnaframleiðslu. Þessi tækni hefur verið notuð til að draga úr magni bólusetninga sem gefin eru dýrum, sérstaklega búfé í atvinnuskyni, sem venjulega myndu fá fjölda skota til að auka mótefnamagn. Ávinningurinn: sterkari mótefni sem framleidd eru í fyrstu lotu útiloka frekari sáningu. 

Hvers vegna hafa DNA bóluefni ekki orðið aðal bólusetningartæknin á 25 árum? Hvað kemur í veg fyrir að þessi ódýrari og skilvirkari aðferð taki stökkið frá dýraheilbrigðisvísindum yfir í mannlækningar? Svarið er einfaldlega nútíma takmarkanir á vísindalegum skilningi. 

Ónæmiskerfið hefur verið rannsakað í aðeins 200 ár, en samt hefur það margbreytileika sem eru enn ráðgáta fyrir vísindamenn. Dýraheilbrigðisfræðingar berjast enn þann dag í dag við að hámarka hvernig og hvar bólusetningum ætti að beita milli tegunda; bólusetningarstyrkur og verkunarhraði eru mismunandi milli dýra vegna einstakra viðbragða ónæmiskerfisins.

Að auki er ekki fyllilega skilið hversu margar flóknar ónæmisleiðir gætu komið af stað með því að kynna DNA bóluefni í líkamanum. Sem betur fer fyrir okkur gera vísindamenn um allan heim stór skref á hverjum degi til að fylla þekkingareyður varðandi marga sjúkdóma og ónæmiskerfi mannsins. Áður en langt um líður munu DNA bóluefni gjörbylta friðhelgi okkar og vernda komandi kynslóðir.