חיסוני DNA: קפיצת מדרגה לעבר חסינות

מכירים מישהו שסבל משיעול? דִיפטֶרִיָה? מחלת Hib? אֲבַעבּוּעוֹת? זה בסדר, רוב האנשים לא. חיסונים עזרו למנוע מחלות אלה ומחלות רבות אחרות שאתה צריך להיות אסיר תודה על לעולם לא לחוות. הודות לחיסונים, חידוש רפואי שמנצל את הצבאות האימונולוגיים הטבעיים שלנו, בני אדם מודרניים נושאים נוגדנים נגד מחלות שאולי אף פעם לא יקבלו, או אפילו יודעים שיש להם.   

במערכת החיסון, נוגדנים הם הלוחמים של הגוף, מאומנים במיוחד בלחימה ויראלית. הם מיוצרים על ידי זקיפים של הגנה, לימפוציטים מגוונים הנקראים תאי B. כאשר תא B בא במגע עם אנטיגן מנגיף, לדוגמה, הוא מתחיל לייצר נוגדנים כדי לסמן את הנגיף להשמדה. הנוגדנים האלה ממשיכים להתקיים בגוף כדי למנוע הדבקה חוזרת בעתיד. חיסונים פועלים על ידי קידום תהליך זה מבלי לאלץ את החולה לסבול מתסמיני המחלה. 

למרות הצלחות אין ספור של החיסונים, חלק מהאנשים עדיין נזהרים מלנצל את הטכנולוגיה האימונולוגית. סיכון לגיטימי אחד של חיסונים קונבנציונליים המשתמשים בווירוסים מוחלשים הוא הפוטנציאל למוטציה ויראלית; וירוסים עשויים להתפתח לזן חדש שעשוי להתפשט במהירות ובצורה מסוכנת. עם זאת, עד שהנכדים והנינים שלי יהיו מחוסנים, החיסונים יהיו חזקים יותר ויתפקדו ללא סיכון זה.   

מאז שנות ה-1990, חיסוני DNA נבדקו ופותחו לשימוש באוכלוסיות בעלי חיים. בניגוד לחיסונים קלאסיים, חיסוני ה-DNA חסרים את הגורמים הזיהומיים שהם מגנים מפניהם, עם זאת הם יעילים באותה מידה ביצירת נוגדנים נגד מחלות. אֵיך? ניתן לעבד את ה-DNA של נגיף באופן אנלוגי לאנטיגנים ויראליים קלאסיים, ללא הסיכון של מכונות ויראליות בגוף.   

יתר על כן, ניתן לתמרן ולהתאים חיסוני DNA במידה רבה יותר, והם יציבים בטווח רחב יותר של טמפרטורות, מה שמאפשר הפצה זולה וקלה יותר. ניתן לשלב חיסוני DNA עם שיטות חיסון קלאסיות לייצור נוגדנים מוגבר. טכניקה זו נוצלה כדי להפחית את כמות החיסונים הניתנים לבעלי חיים, במיוחד לבעלי חיים מסחריים, שבדרך כלל יקבלו מספר רב של זריקות להגברת רמות הנוגדנים. היתרון: נוגדנים חזקים יותר שנוצרו בסבב הראשוני מונעים חיסון נוסף. 

מדוע אם כן, בעוד 25 שנה, חיסוני ה-DNA לא הפכו לטכנולוגיית החיסון המומלצת? מה מונע מהשיטה הזולה והיעילה יותר לעשות את הקפיצה ממדעי בריאות בעלי החיים לרפואת האדם? התשובה היא פשוט מגבלות מודרניות בהבנה מדעית. 

מערכת החיסון נחקרה רק 200 שנה, ובכל זאת יש לה מורכבויות שעדיין מהוות חידה למדענים. מדעני בריאות בעלי חיים נאבקים אפילו היום כדי לייעל כיצד והיכן יש ליישם חיסונים על פני מינים; חוזק החיסון ומהירות ההשפעה משתנים בין בעלי חיים  בשל התגובות הייחודיות של המערכת החיסונית.

בנוסף, לא מובן עד הסוף כמה מסלולים חיסוניים מורכבים יכולים להיות מופעלים על ידי הצגת חיסוני DNA בגוף. למזלנו, מדי יום מדענים ברחבי העולם עושים צעדים גדולים כדי למלא פערי ידע בנוגע למחלות רבות ולמערכת החיסון האנושית. תוך זמן קצר, חיסוני DNA יחוללו מהפכה בחסינות שלנו ויגנו על הדורות הבאים.