DNA-vaccin: Ett språng mot immunitet

Känner du någon som har haft kikhosta? Difteri? Hib sjukdom? Smittkoppor? Det är okej, de flesta gör det inte. Vaccinationer har hjälpt till att förebygga dessa och många andra sjukdomar du bör vara tacksam för att aldrig uppleva. Tack vare vaccinationer, en medicinsk innovation som drar fördel av våra naturliga immunologiska arméer, bär moderna människor på antikroppar mot sjukdomar som de kanske aldrig får, eller vet att de ens har.   

I immunförsvaret är antikroppar kroppens krigare, speciellt utbildade i viral strid. De produceras av försvarsvakter, olika lymfocyter som kallas B-celler. När en B-cell kommer i kontakt med ett antigen från ett virus, till exempel, börjar den producera antikroppar för att markera viruset för destruktion. Dessa antikroppar fortsätter att finnas i kroppen för att förhindra framtida återinfektion. Vaccinationer fungerar genom att främja denna process utan att tvinga patienten att drabbas av symtomen på sjukdomen. 

Trots de otaliga framgångarna med vaccinationer är vissa människor fortfarande försiktiga med att dra fördel av immunologisk teknik. En legitim risk med konventionella vaccinationer som använder försvagade virus är risken för viral mutation; virus kan utvecklas till en ny stam som kan spridas snabbt och farligt. Men när mina barnbarn och barnbarnsbarn är immuniserade kommer vaccinerna att vara mer potenta och fungera utan denna risk.   

Sedan 1990-talet har DNA-vacciner testats och utvecklats för användning i djurpopulationer. Till skillnad från klassiska vaccinationer saknar DNA-vacciner de smittämnen de skyddar mot, men de är lika effektiva för att generera antikroppar mot sjukdomar. Hur? DNA från ett virus kan bearbetas analogt med klassiska virala antigener, utan risk för att virusmaskineri finns i kroppen.   

Dessutom kan DNA-vacciner manipuleras och skräddarsys i större utsträckning och är stabila i ett bredare temperaturområde, vilket möjliggör billigare och enklare distribution. DNA-vacciner kan också kombineras med klassiska vaccinationsmetoder för ökad antikroppsproduktion. Denna teknik har använts för att minska mängden vaccinationer som administreras till djur, särskilt kommersiell boskap, som vanligtvis skulle få en mängd sprutor för att öka antikroppsnivåerna. Fördelen: starkare antikroppar som produceras i den första omgången förhindrar ytterligare inokulering. 

Varför har då inte DNA-vacciner på 25 år blivit den vanligaste vaccinationstekniken? Vad hindrar denna billigare och effektivare metod från att ta steget från djurhälsovetenskap till humanmedicin? Svaret är helt enkelt moderna begränsningar i vetenskaplig förståelse. 

Immunsystemet har studerats i bara 200 år, men det har komplexiteter som fortfarande är en gåta för forskare. Djurhälsoforskare kämpar än idag för att optimera hur och var vaccinationer ska tillämpas mellan arter; Vaccinationsstyrka och effekthastighet varierar mellan djur på grund av deras unika immunsystemsvar.

Dessutom är det inte helt förstått hur många komplexa immunvägar som kan utlösas genom att presentera DNA-vaccin i kroppen. Lyckligtvis för oss gör forskare över hela världen varje dag stora framsteg för att fylla kunskapsluckor om många sjukdomar och det mänskliga immunsystemet. Snart kommer DNA-vacciner att revolutionera vår immunitet och skydda kommande generationer.