Szczepionki DNA: skok w kierunku odporności

Znasz kogoś, kto miał krztusiec? Błonica? Choroba Hib? Ospa? W porządku, większość ludzi tego nie robi. Szczepienia pomogły zapobiegać tym i wielu innym chorobom, za które powinieneś być wdzięczny, że nigdy ich nie doświadczysz. Dzięki szczepieniom, innowacjom medycznym, które wykorzystują nasze naturalne armie immunologiczne, współcześni ludzie posiadają przeciwciała przeciwko chorobom, których mogą nigdy nie zachorować lub nawet wiedzą, że mają.   

W układzie odpornościowym przeciwciała są wojownikami organizmu, specjalnie wyszkolonymi w walce z wirusami. Są wytwarzane przez strażników obrony, różnorodne limfocyty zwane komórkami B. Na przykład, gdy komórka B wchodzi w kontakt z antygenem wirusa, zaczyna wytwarzać przeciwciała oznaczające wirusa do zniszczenia. Te przeciwciała nadal istnieją w organizmie, aby zapobiec przyszłej ponownej infekcji. Szczepienia działają poprzez promowanie tego procesu bez zmuszania pacjenta do odczuwania objawów choroby. 

Pomimo niezliczonych sukcesów szczepień, niektórzy ludzie wciąż obawiają się korzystania z technologii immunologicznej. Jednym z uzasadnionych zagrożeń związanych z konwencjonalnymi szczepionkami wykorzystującymi osłabione wirusy jest możliwość mutacji wirusa; wirusy mogą ewoluować w nowy szczep, który może rozprzestrzeniać się szybko i niebezpiecznie. Jednak zanim moje wnuki i prawnuki zostaną zaszczepione, szczepionki będą silniejsze i będą działać bez tego ryzyka.   

Od lat 1990. szczepionki DNA są testowane i opracowywane do stosowania w populacjach zwierząt. W przeciwieństwie do klasycznych szczepionek, szczepionki DNA nie zawierają czynników zakaźnych, przed którymi chronią, ale są równie skuteczne w wytwarzaniu przeciwciał przeciwko chorobom. Jak? DNA wirusa można przetwarzać analogicznie do klasycznych antygenów wirusowych, bez ryzyka obecności maszynerii wirusowej w organizmie.   

Ponadto szczepionki DNA można w większym stopniu modyfikować i dostosowywać, a także są stabilne w szerszym zakresie temperatur, co pozwala na tańszą i łatwiejszą dystrybucję. Szczepionki DNA można również łączyć z klasycznymi metodami szczepień w celu zwiększenia produkcji przeciwciał. Technikę tę wykorzystano do zmniejszenia liczby szczepień podawanych zwierzętom, zwłaszcza hodowlanym, które zwykle otrzymywałyby wiele zastrzyków w celu zwiększenia poziomu przeciwciał. Korzyść: silniejsze przeciwciała wytwarzane w pierwszej rundzie wykluczają dalsze szczepienie. 

Dlaczego więc w ciągu 25 lat szczepionki DNA nie stały się powszechnie stosowaną technologią szczepień? Co powstrzymuje tę tańszą i bardziej wydajną metodę przed przejściem od nauki o zdrowiu zwierząt do medycyny człowieka? Odpowiedzią są po prostu współczesne ograniczenia naukowego zrozumienia. 

Układ odpornościowy był badany dopiero od 200 lat, ale jego złożoność wciąż stanowi zagadkę dla naukowców. Naukowcy zajmujący się zdrowiem zwierząt do dziś zmagają się z optymalizacją sposobu i miejsca szczepień u różnych gatunków; siła szczepienia i szybkość działania różnią się między zwierzętami ze względu na ich unikalne reakcje układu odpornościowego.

Ponadto nie jest w pełni zrozumiałe, ile złożonych szlaków immunologicznych można uruchomić, prezentując szczepionki DNA w organizmie. Na szczęście dla nas, każdego dnia naukowcy na całym świecie robią ogromne postępy, aby wypełnić luki w wiedzy dotyczące wielu chorób i układu odpornościowego człowieka. Wkrótce szczepionki DNA zrewolucjonizują naszą odporność i ochronią przyszłe pokolenia.