Γιατί οι μικροί πληθυσμοί χρειάζονται ακόμα τη βοήθειά μας

Όταν ο πληθυσμός ενός είδους μειώνεται, φαίνεται λογικό να υποθέσουμε ότι αυτό το είδος θα πλησιάσει στην εξαφάνιση. Με μικρότερο πληθυσμό, τελικά, τα προβλήματα που εμφανίζονται φυσικά μέσα στο είδος ή στο περιβάλλον θα πρέπει να έχουν μεγαλύτερη επίδραση. 

Για παράδειγμα, αν έχετε 100 $ και ξοδέψετε τα μισά από αυτά, θα σας περισσεύουν 50 $—ένα λογικό ποσό χρημάτων που ξοδεύετε. Αν ξεκινήσετε με 10 $, από την άλλη πλευρά, το να ξοδέψετε τα μισά χρήματά σας θα σας κάνει σχεδόν σπασμένους. 

Τι γίνεται όμως αν αυτή η λογική είναι εσφαλμένη; Ενα σύνολο από Επιστήμονες της Concordia δημοσίευσε πρόσφατα μια εργασία στο Εξελικτικές Εφαρμογές υποδηλώνοντας ακριβώς αυτό: ότι οι μικροί πληθυσμοί έχουν περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης από ό,τι νομίζουμε. 

Το επιχείρημα για μικρούς πληθυσμούς 

Χρησιμοποιώντας πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από προηγούμενες εργασίες που χρονολογούνται από το 1980, η μελέτη Concordia συγκρίνει τα μεγέθη του πληθυσμού με την ποσότητα της γενετικής διακύμανσης που μπορεί να μεταδοθεί από τον γονέα στους απογόνους. Ελέγχει επίσης εάν ο αριθμός των ατόμων σε ένα είδος έχει κάποια επίδραση στη δύναμη της φυσικής επιλογής του πληθυσμού. 

Αυτή η σύγκριση εφαρμόστηκε σε μια μεγάλη ποικιλία ειδών, με την ελπίδα ότι τα ευρήματα της μελέτης θα αποδεικνύονταν καθολικά—κάτι που φαίνεται να ισχύει. Η ισχύς επιλογής και το γενετικό προσαρμοστικό δυναμικό παρέμειναν σταθερά σε όλα τα μεγέθη πληθυσμού. Αυτό το αποτέλεσμα συνεπάγεται ότι αυτά τα ζητήματα δεν έχουν ιδιαίτερη επίδραση στη μείωση του πληθυσμού. 

Προβλήματα με το επιχείρημα 

Είναι πιθανό ότι τα αποτελέσματα που προέκυψαν από τη μελέτη Concordia οφείλονταν σε κάτι άλλο εκτός από τη δύναμη στη μείωση των πληθυσμών. Άλλες δυνατότητες περιλαμβάνουν μεθοδικά λάθη, ανακρίβεια στις μετρήσεις, ανεπαρκή χρόνο έρευνας και υπερβολικές εικασίες. 

Πρώτον, η μελέτη μιας τόσο μεγάλης ποικιλίας οργανισμών μπορεί να καταστήσει δύσκολο τον σωστό προσδιορισμό ενός ενιαίου σαφούς σχεδίου. Harmony Dalgleish, καθηγητής βιολογίας στο College of William and Mary, δηλώνει ότι επειδή οι ερευνητές «συγκεντρώνουν όλους αυτούς τους διαφορετικούς τύπους ειδών με διαφορετικά χαρακτηριστικά της ιστορίας της ζωής, δεν είμαι σίγουρος ότι θα περιμένατε καν να βρείτε ένα μοτίβο». 

Δεύτερον, η εξέλιξη διαρκεί απίστευτα πολύ. καθηγητής Βιολογίας Έλεν Μέρφι εξηγεί: «Αυτοί είναι πιθανώς, σε κάποιο επίπεδο, σε εξελικτική κλίμακα τουλάχιστον, πρόσφατα κατακερματισμένοι πληθυσμοί, επομένως πρόκειται για μακρόβια πουλιά που, ακόμα κι αν κατακερματίστηκε πριν από 20 χρόνια ο βιότοπός τους, θα εξακολουθήσει να υπάρχει ένας τόνος γενετική - επιστρέψτε σε 300 χρόνια και δείτε τι θα βρείτε." 

Εν ολίγοις: ένας πληθυσμός δεν θα ανταποκριθεί γενετικά σε μια αλλαγή στο μέγεθος αν δεν έχουν περάσει πολλές, πολλές γενιές. Η εφημερίδα Concordia, δυστυχώς, δεν είχε πληροφορίες για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα.