Hvorfor små befolkninger fortsatt trenger vår hjelp

Når populasjonen til en art synker, virker det logisk å anta at at arten vil nærmere utryddelse. Med en mindre populasjon bør tross alt problemer som oppstår naturlig innenfor arten eller miljøet ha større effekt. 

Hvis du for eksempel har USD 100 og bruker halvparten av det, vil du fortsatt ha USD 50 til overs – et rimelig beløp. Hvis du derimot starter med $10, vil det å bruke halvparten av pengene dine gjøre deg nesten blakk. 

Men hva om denne logikken er feil? En gruppe av Concordia-forskere nylig publisert en artikkel i Evolusjonære applikasjoner noe som antyder nettopp det: at små populasjoner har en bedre sjanse til å overleve enn vi tror. 

Argumentet for små populasjoner 

Ved å bruke informasjon hentet fra tidligere artikler som dateres tilbake til 1980, sammenligner Concordia-studien populasjonsstørrelser med mengden genetisk variasjon som kan overføres fra foreldre til avkom. Den tester også for å se om antall individer i en art har noen innvirkning på populasjonens styrke til naturlig utvalg. 

Denne sammenligningen ble brukt på et bredt spekter av arter, i håp om at funnene fra studien ville bli bevist universelle – noe som ser ut til å være tilfelle. Utvalgsstyrke og genetisk adaptivt potensial var konsekvente i alle populasjonsstørrelser. Dette resultatet antyder at disse problemene ikke har noen spesiell effekt på synkende befolkning. 

Problemer med argumentet 

Det er mulig at resultatene oppnådd av Concordia-studien skyldtes noe annet enn styrke i synkende populasjoner. Andre muligheter inkluderer metodiske feil, unøyaktighet i målinger, utilstrekkelig undersøkelsestid og overspekulasjoner. 

For det første kan det å studere et så bredt utvalg av organismer gjøre det vanskelig å identifisere et enkelt klart mønster. Harmoni Dalgleish, en biologiprofessor ved College of William and Mary, uttaler at fordi forskerne «klumper inn alle disse forskjellige artene med forskjellige livshistorietrekk, er jeg ikke sikker på at du engang ville forvente å finne et mønster.» 

For det andre tar evolusjonen utrolig lang tid. Biologi professor Helen Murphy forklarer: “Dette er sannsynligvis, på et eller annet nivå, på en evolusjonær skala, i det minste nylig fragmenterte populasjoner, så dette er langlivede fugler som selv om det var 20 år siden at habitatet deres fragmenterte, vil det fortsatt være massevis av genetisk – kom tilbake om 300 år og se hva du finner.» 

Kort sagt: en befolkning vil ikke genetisk reagere på en endring i størrelse med mindre mange, mange generasjoner har gått. Concordia-avisen hadde dessverre ikke informasjon over et så langt tidsrom.