Smartphones til at revolutionere den afrikanske markedsplads

Det uventede kontinent, der måske bliver den næste store økonomi

Smartphonen er en luksus. Selvom det kan være rart at have en, er det næppe noget, du behøver for at overleve – hvis du bor i år 2005. Men i dag er smartphonen ikke meget mere en luksus end almindelig internetadgang.

Smartphonen har mange applikationer: e-mail, sms, musik, netbank, sikkerhed i hjemmet, sociale netværk, nyhedsfeeds og kattevideoer. Alt dette er i din lomme, i dine hænder, ved spidsen af ​​dine fingre. Og selvom vi måske ser på vores åbenlyse smartphone-afhængighed med forlegenhed og benægtelse, har dette bærbare stykke teknologi bestemt åbnet mange døre. Smartphonen inviterer til nye og innovative måder at udføre daglige opgaver på. Det er et værktøj, der tilskynder til opdagelse. Dette gælder især i Afrika. Med et voksende marked og en voksende middelklasse er Afrika moden til en mobil revolution.

Udvikling og teknologi i Afrika

Da Afrika er relativt underudviklet sammenlignet med mange nationer i Asien, Europa eller Amerika, er Afrika et sted, hvor hurtig markedsvækst stadig er mulig i et omfang, der er utænkeligt i store dele af resten af ​​verden. En artikel i The Economist refererer til Afrika som "den næste grænse", mens et nyligt stykke om CNN identificerer Afrikas middelklasse som "en demografi, der er blevet udråbt som verdens hurtigst voksende." Ind på dette hastigt voksende marked, gå ind på mobilteknologi.

International Data Corporation (IDC) har rapporteret, at smartphone-markedet i Afrika er forventes at fordobles inden 2017 – et vækstniveau, der er uoverskueligt i store dele af resten af ​​verden. En af grundene til denne hurtige vækst er det faktum, at telefoner er meget billige i Afrika. En artikel i The Guardian placerer prisen på en smartphone i Afrika til cirka 50 dollars. Tag et marked med masser af vækstpotentiale, en stigende middelklasse og billige, bredt tilgængelige mobiltelefoner – sæt disse ting sammen, og pludselig har du en perfekt storm. Betingelserne er de rette for aldrig før set niveauer af mobildrevet udvikling i Afrika.

'White-spaces' og web-browsing

Under hensyntagen til kontinentets økonomiske potentiale har store navnevirksomheder søgt at øge deres tilstedeværelse på det afrikanske marked. Softwaregiganten Microsoft lancerede for nylig 4 Afrika-initiativet, et langsigtet projekt, der vil arbejde hen imod at gøre kontinentet mere globalt konkurrencedygtigt. Mange af de projekter, der gennemføres gennem 4Afrika, er drevet af mobilteknologi. For eksempel 'White Spaces-projektet' sigter mod at øge tilgængeligheden af ​​højhastighedsinternetadgang i hele Kenya, selv i regioner, der er uden elektricitet. I samarbejde med Kenyas ministerium for information og Indigo Telecom Ltd. (en internetudbyder), håber Microsoft, at White Spaces-projektet kan udvide bredbåndsdækningen ved hjælp af solenergi og 'white spaces' (ubrugte tv-udsendelsesfrekvenser).

I forbindelse med projekter af denne art vil mobilteknologi nødvendigvis spille en stor rolle. Fordi elektricitet kun er sporadisk tilgængelig i mange regioner, tilgås internettet stort set via mobile enheder, som kan transporteres rundt og oplades forskellige steder. Ifølge en rapport af Ericsson Mobility, "70 procent af mobilbrugere i de lande, der er undersøgt i regionen, surfer på nettet på deres enheder sammenlignet med 6 procent, der bruger stationære computere." Denne konstatering viser, at Afrikas nuværende teknologiske udvikling følger et meget anderledes mønster end resten af ​​verden; hvorimod vi i den udviklede verden er kommet til at se elektricitet som en base, hvorpå al teknologi hviler, mange dele af Afrika ser internetadgang og mobilteknologi komme før udbredt adgang til elektricitet. Forslaget om at bringe internetadgang til sådanne områder er blot ét eksempel på den spændende, parallelle vej til udvikling, som Afrika går.

Politiske implikationer: Mobil-drevet mobilisering

Den øgede brug af mobilteknologi, kombineret med en bredere tilgængelig internetadgang, kan have meget reelle politiske konsekvenser – nogle positive, andre farlige. I et papir med titlen "Teknologi og kollektiv handling: Effekten af ​​mobiltelefondækning på politisk vold i Afrika,” Jan Pierskalla og Florian Hollenbach foreslår, at jo lettere tilgængelige mobiltelefoner er, jo lettere er det for folk at koordinere og mobilisere sig selv. Dataene tyder på, at der er større sandsynlighed for, at voldelig kollektiv handling finder sted i områder med stærk mobiltelefondækning. Nogle af de eksempler, som undersøgelsen nævner, er Algeriet, Den Demokratiske Republik Congo, Kenya, Nigeria, Uganda og Zimbabwe.  

Til disse data (der stammer fra 2007-2008) kan føjes de nyere opstande fra Det Arabiske Forår, hvor brugen af ​​mobilteknologi påstås at have spillet en væsentlig rolle. I Demokratiets fjerde bølge? Digitale medier og det arabiske forår, Philip Howard og Muzammil Hussain skriver, at "mobiltelefoner var det vigtigste formidlingsinstrument til at bygge bro over kommunikationshuller: de kunne nemt bæres og skjules, kunne ofte bruges til at optage og uploade billeder og videoer og kunne genoplades på gaden."

Vil vi se lignende revolutioner finde sted i Afrika syd for Sahara, efterhånden som mobiltelefondækningen øges? Det er ubestrideligt, at mobiltelefoner er værdifulde mobiliseringsværktøjer. Den politiske effekt af mobiltelefonadgang vil dog højst sandsynligt variere fra sag til sag, fra land til land.

Mobil 'revolution'?

På trods af de kommercielle og politiske potentialer ved mobil spredning i Afrika, skal man være forsigtig med ikke at drage konklusioner om styrken af ​​denne teknologi.  Wilson Prichard er professor ved University of Toronto. Prichard arbejder i både Institut for Statskundskab og Munk School of Global Affairs, og Prichards forskning ligger inden for international udvikling, især Afrika syd for Sahara. Siden han første gang rejste til Afrika i begyndelsen af ​​2000'erne, har han været vidne til fremkomsten af ​​mobilteknologi på kontinentet fra næsten ikke-eksistens. "Teknologiens indtrængen er bemærkelsesværdig," siger Prichard. Denne hurtige stigning i mobilteknologi har gennemsyret en bred vifte af afrikanske industrier og har påvirket både landbrugspraksis og handel.

Mobilteknologi bliver bestemt mere og mere allestedsnærværende i Afrika. For professor Prichard er det større spørgsmål ikke, hvor mange afrikanere der har mobiltelefoner, men snarere: "Hvordan kunne denne teknologi være transformativ?"  Når det kommer til udvikling, understreger Prichard, at "mobiltelefonen er en lille brik i puslespillet", og det er vigtigt at "være opmærksom på potentialet for at overdrive" vigtigheden af ​​mobilteknologi. "Telefonen vil ikke løse alle dine problemer," siger Prichard, "[men] den åbner en horisont, der var lukket før." Vi må ikke se telefoner som katalysatorer for øjeblikkelig revolutionær forandring, men snarere som værktøjer, der giver "inkrementelle fordele og visse nye muligheder."

Revolutionært værktøj eller ej, Prichard bemærker, at "mobiltelefoner er derude; de breder sig." Selvom det kan være svært at forudsige præcist, hvad virkningen af ​​øget mobiltelefonbrug i Afrika vil være, vil fremkomsten af ​​mobilteknologi helt sikkert medføre betydelige ændringer på kontinentet. Som vi har set, sker nogle af disse ændringer allerede.

"Kun mobilkontinentet"

Fremkomsten af ​​mobilteknologi i Afrika er blevet genstand for en TED talk. Toby Shapshak er udgiver og redaktør af Stuff, et teknologimagasin baseret i Sydafrika. I sin TED-tale med titlen "You Don't Need an App for That" kalder Shapshak Afrika for et "mobil-only" kontinent og omtaler udviklingen på kontinentet som "[innovation] i sin reneste form - innovation ud af nødvendighed." siger Shapshank. "Folk løser virkelige problemer i Afrika. Hvorfor? Fordi vi skal; fordi vi har reelle problemer.”

Jeg begyndte dette stykke med at tale om grundene til, at smartphones er fantastiske. I stedet for at lovprise smartphonen, taler Shapshak om innovationer i Afrika, som er blevet banebrydende ved at bruge enklere funktionstelefoner. Han citerer M-PESA som et eksempel: det er et betalingssystem, der "virker på hver eneste mulig telefon, fordi den bruger SMS." Shapshak-opkald har telefoner "Afrikas smartphones." I vores arrogance ser mange af os i den udviklede verden feature-telefoner som genstande for latterliggørelse; i Afrika er disse telefoner værktøjer til teknologisk innovation. Måske gør denne holdning hele forskellen – den mobile revolution i Afrika ser ud til at tage fart, fordi alle mulige veje bliver udforsket, og alle tilgængelige værktøjer bliver taget i brug for at gøre denne udforskning.

Shapshak afslutter sin tale med et udgravning i den udviklede verden: "Du hører vesten tale om innovation på kanten – selvfølgelig sker det på kanten, for i midten opdaterer alle Facebook." Ifølge Shapshak bør vi se til Afrika for at finde nye, banebrydende udviklinger inden for teknologi. Det er ikke kun det, at Afrika udvikler sig – måske peger kontinentet vejen mod fremtiden for resten af ​​verden. Microsofts 4 Afrika kampagnen udtrykker det godt: "Teknologi kan accelerere væksten for Afrika, og Afrika kan også accelerere teknologien for verden."