Smartphones zullen een revolutie teweegbrengen op de Afrikaanse markt

Het onverwachte continent dat misschien wel de volgende grote economie wordt

De smartphone is een luxe. Hoewel het misschien leuk is om er een te hebben, is het nauwelijks iets dat je nodig hebt om te overleven - als je in het jaar 2005 leeft. Maar tegenwoordig is de smartphone niet veel meer een luxe dan basisinternettoegang.

De smartphone heeft veel toepassingen: e-mail, sms, muziek, online bankieren, huisbeveiliging, sociale netwerken, nieuwsfeeds en kattenvideo's. Dit alles zit in je zak, in je handen, binnen handbereik. En hoewel we misschien met schaamte en ontkenning naar onze duidelijke smartphone-afhankelijkheid kijken, heeft dit draagbare stukje technologie zeker veel deuren geopend. De smartphone nodigt uit tot nieuwe en innovatieve manieren om dagelijkse taken uit te voeren. Het is een hulpmiddel dat ontdekking aanmoedigt. Dit geldt met name in Afrika. Met een groeiende markt en een groeiende middenklasse is Afrika rijp voor een mobiele revolutie.

Ontwikkeling en technologie in Afrika

Omdat het relatief onderontwikkeld is in vergelijking met veel landen in Azië, Europa of Amerika, is Afrika een plek waar snelle marktgroei nog steeds mogelijk is op een schaal die in een groot deel van de rest van de wereld ondenkbaar is. Een artikel binnen The Economist verwijst naar Afrika als "de volgende grens", terwijl een recent stuk over CNN identificeert de middenklasse van Afrika als "een demografie die wordt aangeprezen als 's werelds snelst groeiende." Betreed mobiele technologie in deze zich snel ontwikkelende markt.

International Data Corporation (IDC) heeft gemeld dat de smartphonemarkt in Afrika is zal naar verwachting verdubbelen door 2017 – een groeiniveau dat in een groot deel van de rest van de wereld onpeilbaar is. Een van de redenen voor deze snelle groei is het feit dat telefoons in Afrika erg goedkoop zijn. Een artikel binnen The Guardian plaatst de kosten van een smartphone in Afrika op ongeveer 50 dollar. Neem een ​​markt met veel groeipotentieel, een opkomende middenklasse en goedkope, overal verkrijgbare mobiele telefoons, als je die dingen bij elkaar optelt, heb je ineens een perfecte storm. De voorwaarden zijn goed voor nooit eerder geziene niveaus van mobiel gestuurde ontwikkeling in Afrika.

'White-spaces' en webbrowsen

Gezien het economische potentieel van het continent, hebben grote bedrijven geprobeerd hun aanwezigheid op de Afrikaanse markt te vergroten. Softwaregigant Microsoft lanceerde onlangs de 4Afrika-initiatief, een langetermijnproject dat zal werken om het continent wereldwijd concurrerender te maken. Veel van de projecten die via 4Afrika worden uitgevoerd, worden aangedreven door mobiele technologie. Bijvoorbeeld de 'White Spaces-project' heeft tot doel de beschikbaarheid van snelle internettoegang in heel Kenia te vergroten, zelfs in regio's die zonder elektriciteit zitten. In samenwerking met het Keniaanse Ministerie van Informatie en Indigo Telecom Ltd. (een internetprovider) hoopt Microsoft dat het White Spaces-project de breedbanddekking uitbreidt met behulp van zonne-energie en 'white spaces' (ongebruikte tv-uitzendfrequenties).

Bij het uitvoeren van dit soort projecten zal mobiele technologie noodzakelijkerwijs een grote rol spelen. Omdat elektriciteit in veel regio's slechts sporadisch beschikbaar is, is internet grotendeels toegankelijk via mobiele apparaten, die op verschillende locaties kunnen worden meegenomen en opgeladen. Volgens een rapport door Ericsson Mobility, "surft 70 procent van de mobiele gebruikers in de onderzochte landen in de regio op internet op hun apparaten, in vergelijking met 6 procent die desktopcomputers gebruikt." Deze bevinding toont aan dat de huidige technologische ontwikkeling van Afrika een heel ander patroon volgt dan in de rest van de wereld; terwijl wij in de ontwikkelde wereld elektriciteit zijn gaan zien als een basis waarop alle technologie rust, zien veel delen van Afrika internettoegang en mobiele technologie op komst vaardigheden brede toegang tot elektriciteit. De poging om internettoegang naar dergelijke gebieden te brengen, is slechts één voorbeeld van de opwindende, parallelle ontwikkelingsweg die Afrika inslaat.

Politieke implicaties: mobiele mobilisatie

Het toegenomen gebruik van mobiele technologie, in combinatie met een breder beschikbare internettoegang, kan zeer reële politieke gevolgen hebben - sommige positief, andere gevaarlijk. In een artikel met de titel "Technologie en collectieve actie: het effect van mobiele telefoondekking op politiek geweld in Afrika”, stellen Jan Pierskalla en Florian Hollenbach voor dat hoe gemakkelijker mobiele telefoons beschikbaar zijn, hoe gemakkelijker het voor mensen is om zichzelf te coördineren en te mobiliseren. De gegevens suggereren dat er een grotere kans is op gewelddadige collectieve actie in gebieden met een sterk bereik voor mobiele telefoons. Enkele van de voorbeelden die de studie aanhaalt zijn Algerije, Democratische Republiek Congo, Kenia, Nigeria, Oeganda en Zimbabwe.  

Aan deze gegevens (daterend van 2007-2008) kunnen de meer recente opstanden van de Arabische Lente worden toegevoegd, waarbij het gebruik van mobiele technologie een belangrijke rol zou hebben gespeeld. In De vierde golf van de democratie? Digitale media en de Arabische Lente, Philip Howard en Muzammil Hussain schrijven dat "mobiele telefoons het belangrijkste bemiddelende instrument waren om communicatiekloven te overbruggen: ze konden gemakkelijk worden gedragen en verborgen, konden vaak worden gebruikt om foto's en video's op te nemen en te uploaden, en konden op straat worden opgeladen."

Zullen we vergelijkbare revoluties zien plaatsvinden in Afrika bezuiden de Sahara als de dekking van mobiele telefoons toeneemt? Het valt niet te ontkennen dat mobiele telefoons waardevolle mobilisatietools zijn. Het politieke effect van toegang tot mobiele telefoons zal hoogstwaarschijnlijk echter van geval tot geval en van land tot land verschillen.

Mobiele 'revolutie'?

Ondanks de commerciële en politieke mogelijkheden van mobiele proliferatie in Afrika, moet men oppassen geen overhaaste conclusies te trekken over de kracht van deze technologie.  Wilson Prichard is professor aan de Universiteit van Toronto. Prichard werkt zowel bij de afdeling Politieke Wetenschappen als bij de Munk School of Global Affairs en doet onderzoek op het gebied van internationale ontwikkeling, met name Afrika bezuiden de Sahara. Sinds hij begin jaren 2000 voor het eerst naar Afrika reisde, is hij getuige geweest van de opkomst van mobiele technologie op het continent. "De penetratie van technologie is opmerkelijk", zegt Prichard. Deze snelle opkomst van mobiele technologie is doorgedrongen in een breed scala van Afrikaanse industrieën en heeft zowel de landbouwpraktijken als de handel beïnvloed.

Zeker, mobiele technologie wordt steeds alomtegenwoordiger in Afrika. Voor professor Prichard is de grotere vraag niet hoeveel Afrikanen mobiele telefoons hebben, maar: "Hoe kan deze technologie transformerend zijn?"  Als het op ontwikkeling aankomt, benadrukt Prichard dat "de mobiele telefoon een klein stukje van de puzzel is" en dat het belangrijk is om "zich bewust te zijn van het potentieel om het belang van mobiele technologie te overschatten". "De telefoon lost niet al je problemen op", zegt Prichard, "[maar] het opent wel een horizon die voorheen gesloten was." We moeten telefoons niet zien als katalysatoren voor onmiddellijke revolutionaire verandering, maar eerder als tools die "incrementele voordelen en bepaalde nieuwe kansen" bieden.

Revolutionair hulpmiddel of niet, Prichard merkt op dat “mobiele telefoons overal zijn; ze verspreiden zich.” Hoewel het misschien moeilijk is om precies te voorspellen wat de impact zal zijn van het toegenomen gebruik van mobiele telefoons in Afrika, zal de opkomst van mobiele technologie zeker grote veranderingen teweegbrengen op het continent. Zoals we hebben gezien, vinden sommige van deze veranderingen al plaats.

Het 'alleen mobiel continent'

De opkomst van mobiele technologie in Afrika is het onderwerp geworden van een TED talk. Toby Shapshak is de uitgever en redacteur van Spul, een technologiemagazine uit Zuid-Afrika. In zijn TED-talk getiteld "You Don't Need an App for That" noemt Shapshak Afrika een "mobile-only" continent, en verwijst hij naar ontwikkeling op het continent als "[innovatie] in zijn puurste vorm - innovatie uit noodzaak", zegt Shapshank. “Mensen lossen echte problemen op in Afrika. Waarom? Omdat het moet; omdat we echte problemen hebben.”

Ik begon dit stuk door te praten over de redenen waarom smartphones geweldig zijn. In plaats van de smartphone te prijzen, praat Shapshak over innovaties in Afrika die zijn gepionierd met behulp van eenvoudigere functietelefoons. Hij citeert M-PESA als voorbeeld: het is een betalingssysteem dat "op elke mogelijke telefoon werkt, omdat het gebruikmaakt van sms". Shapshak noemt featurephones 'de smartphones van Afrika'. In onze arrogantie zien velen van ons in de ontwikkelde wereld featurephones als voorwerpen van spot; in Afrika zijn deze telefoons hulpmiddelen voor technologische innovatie. Misschien maakt deze houding het verschil: de mobiele revolutie in Afrika lijkt van de grond te komen omdat alle mogelijke wegen worden verkend en alle beschikbare tools worden gebruikt om dat onderzoek te doen.

Shapshak beëindigt zijn talk met een blik op de ontwikkelde wereld: "Je hoort het westen praten over innovatie aan de rand - natuurlijk gebeurt het aan de rand, want in het midden is iedereen Facebook aan het updaten." Volgens Shapshak moeten we naar Afrika kijken voor nieuwe, baanbrekende technologische ontwikkelingen. Afrika ontwikkelt zich niet alleen – misschien wijst het continent de weg naar de toekomst voor de rest van de wereld. van Microsoft 4Afrika campagne zegt het goed: "technologie kan de groei voor Afrika versnellen, en Afrika kan ook technologie voor de wereld versnellen."