Smartphones för att revolutionera den afrikanska marknaden

Den oväntade kontinenten som bara kan bli nästa stora ekonomi

Smarttelefonen är en lyx. Även om det kan vara trevligt att ha en, är det knappast något du behöver för att överleva – om du bor år 2005. Men idag är smarttelefonen inte mycket mer av en lyx än grundläggande tillgång till internet.

Smarttelefonen har många applikationer: e-post, sms, musik, onlinebank, hemsäkerhet, sociala nätverk, nyhetsflöden och kattvideor. Allt detta finns i fickan, i dina händer, på fingrarna. Och även om vi kan se på vårt uppenbara smartphoneberoende med förlägenhet och förnekande, har denna bärbara teknik verkligen öppnat många dörrar. Smarttelefonen inbjuder till nya och innovativa sätt att utföra dagliga uppgifter. Det är ett verktyg som uppmuntrar upptäckt. Detta gäller särskilt i Afrika. Med en växande marknad och en växande medelklass är Afrika mogen för en mobil revolution.

Utveckling och teknik i Afrika

Eftersom Afrika är relativt underutvecklat jämfört med många länder i Asien, Europa eller Amerika, är Afrika en plats där snabb marknadstillväxt fortfarande är möjlig i en skala som är otänkbar i stora delar av resten av världen. En artikel i The Economist hänvisar till Afrika som "nästa gräns", medan en ny artikel om CNN identifierar Afrikas medelklass som "en demografi som har utpekats som världens snabbast växande." In på denna snabbt växande marknad, gå in på mobilteknik.

International Data Corporation (IDC) har rapporterat att smartphonemarknaden i Afrika är förväntas fördubblas till 2017 – en tillväxtnivå som är outgrundlig i stora delar av resten av världen. En av anledningarna till denna snabba tillväxt är det faktum att telefoner är väldigt billiga i Afrika. En artikel i The Guardian placerar kostnaden för en smartphone i Afrika på cirka 50 dollar. Ta en marknad med massor av tillväxtpotential, en stigande medelklass och billiga, allmänt tillgängliga mobiltelefoner – sätt ihop dessa saker och plötsligt har du en perfekt storm. Förutsättningarna är de rätta för aldrig tidigare skådade nivåer av mobildriven utveckling i Afrika.

"White-spaces" och webbsurfning

Genom att notera kontinentens ekonomiska potential har stora företag letat efter att öka sin närvaro på den afrikanska marknaden. Mjukvarujätten Microsoft lanserade nyligen 4 Afrika-initiativet, ett långsiktigt projekt som kommer att arbeta för att göra kontinenten mer globalt konkurrenskraftig. Många av projekten som genomförs genom 4Afrika drivs av mobil teknik. Till exempel 'White Spaces Project' syftar till att öka tillgängligheten till höghastighetsinternet i hela Kenya, även i regioner som är utan el. I samarbete med Kenyas ministerium för information och Indigo Telecom Ltd. (en Internetleverantör), hoppas Microsoft på White Spaces Project för att utöka bredbandstäckningen med hjälp av solenergi och "white spaces" (oanvända TV-sändningsfrekvenser).

I projekt av det här slaget kommer mobil teknik nödvändigtvis att spela en stor roll. Eftersom el endast är sporadiskt tillgänglig i många regioner, nås internet till stor del via mobila enheter, som kan bäras runt och laddas på olika platser. Enligt en rapport av Ericsson Mobility, "70 procent av mobilanvändarna i de länder som undersöks i regionen surfar på webben på sina enheter, jämfört med 6 procent som använder stationära datorer." Detta fynd visar att Afrikas nuvarande tekniska utveckling följer ett helt annat mönster än resten av världen; medan vi i den utvecklade världen har kommit att se elektricitet som en bas på vilken all teknik vilar, ser många delar av Afrika tillgång till internet och mobilteknik komma innan utbredd tillgång till el. Strävan att få tillgång till internet till sådana områden är bara ett exempel på den spännande, parallella väg till utveckling som Afrika tar.

Politiska konsekvenser: Mobildriven mobilisering

Den ökade användningen av mobil teknik, tillsammans med en bredare tillgång till internet, kan få mycket verkliga politiska konsekvenser – vissa positiva, andra farliga. I en tidning med titeln "Teknik och kollektiva åtgärder: Effekten av mobiltelefontäckning på politiskt våld i Afrika” Jan Pierskalla och Florian Hollenbach föreslår att ju mer lättillgängliga mobiltelefoner är, desto lättare är det för människor att koordinera och mobilisera sig själva. Uppgifterna tyder på att det finns en större sannolikhet för våldsamma kollektiva åtgärder i områden med stark mobiltelefontäckning. Några av de exempel som studien nämner är Algeriet, Demokratiska republiken Kongo, Kenya, Nigeria, Uganda och Zimbabwe.  

Till dessa uppgifter (som är från 2007-2008) kan läggas de nyare upproren under den arabiska våren, där användningen av mobil teknik påstås ha spelat en betydande roll. I Demokratins fjärde våg? Digitala medier och den arabiska våren, Philip Howard och Muzammil Hussain skriver att "mobiltelefoner var nyckelinstrumentet för att överbrygga kommunikationsklyftor: de kunde lätt bäras och döljas, kunde ofta användas för att spela in och ladda upp foton och videor och kunde laddas på gatan."

Kommer vi att se liknande revolutioner äga rum i Afrika söder om Sahara när mobiltelefontäckningen ökar? Det är obestridligt att mobiltelefoner är värdefulla mobiliseringsverktyg. Den politiska effekten av mobiltelefonåtkomst kommer dock med största sannolikhet att variera från fall till fall, från land till land.

Mobil "revolution"?

Trots de kommersiella och politiska potentialerna för mobil spridning i Afrika måste man vara försiktig så att man inte drar slutsatser om kraften i denna teknik.  Wilson Prichard är professor vid University of Toronto. Prichard arbetar både vid institutionen för statsvetenskap och Munk School of Global Affairs. Forskningen ligger inom området internationell utveckling, särskilt Afrika söder om Sahara. Sedan han först reste till Afrika i början av 2000-talet har han sett uppkomsten av mobilteknik på kontinenten från nästan obefintlig. "Teknikens penetration är anmärkningsvärd", säger Prichard. Denna snabba uppgång av mobil teknik har genomsyrat ett brett spektrum av afrikanska industrier, och har påverkat både jordbruksmetoder och handel.

Visst, mobilteknik blir allt mer allmänt förekommande i Afrika. För professor Prichard är den större frågan inte hur många afrikaner som har mobiltelefoner, utan snarare: "Hur kan den här tekniken vara transformativ?"  När det kommer till utveckling, betonar Prichard att "mobiltelefonen är en liten pusselbit" och det är viktigt att "vara medveten om potentialen att överdriva" betydelsen av mobil teknik. "Telefonen kommer inte att lösa alla dina problem", säger Prichard, "[men] den öppnar en horisont som var stängd tidigare." Vi får inte se telefoner som katalysatorer för omedelbar revolutionär förändring, utan snarare som verktyg som ger "inkrementella fördelar och vissa nya möjligheter."

Revolutionerande verktyg eller inte, Prichard observerar att "mobiltelefoner finns där ute; de sprider sig." Även om det kan vara svårt att förutsäga exakt vad effekten av ökad mobiltelefonanvändning i Afrika kommer att bli, kommer uppkomsten av mobilteknik säkerligen att medföra betydande förändringar på kontinenten. Som vi har sett är några av dessa förändringar redan på gång.

"Endast mobil kontinent"

Framväxten av mobil teknik i Afrika har blivit föremål för en TED-diskussion. Toby Shapshak är utgivare och redaktör för Stuff, en tekniktidning baserad från Sydafrika. I sitt TED-föredrag med titeln "You Don't Need an App for That" kallar Shapshak Afrika för en "enbart mobil" kontinent och hänvisar till utvecklingen på kontinenten som "[innovation] i sin renaste form – innovation av nödvändighet." säger Shapshank. "Människor löser verkliga problem i Afrika. Varför? För vi måste; för vi har verkliga problem.”

Jag började det här stycket med att prata om anledningarna till varför smartphones är fantastiska. Istället för att lovsjunga smarttelefonen, pratar Shapshak om innovationer i Afrika som har varit banbrytande med enklare funktionstelefoner. Han citerar M-PESA som ett exempel: det är ett betalningssystem som "fungerar på varenda telefon som är möjlig, eftersom det använder SMS." Shapshak-samtal har telefoner "Afrikas smartphones." I vår arrogans ser många av oss i den utvecklade världen funktionstelefoner som föremål för förlöjligande; i Afrika är dessa telefoner verktyg för teknisk innovation. Kanske gör denna attityd hela skillnaden – den mobila revolutionen i Afrika verkar ta fart eftersom alla möjliga vägar utforskas, och alla tillgängliga verktyg används för att göra det utforskandet.

Shapshak avslutar sitt föredrag med en utgrävning i den utvecklade världen: "Du hör väst prata om innovation på kanten – ja det är klart att det händer på kanten, för i mitten uppdaterar alla Facebook." Enligt Shapshak borde vi vända oss till Afrika för ny, spjutspetsutveckling inom teknologi. Det är inte bara så att Afrika utvecklas – kanske pekar kontinenten vägen mot framtiden för resten av världen. Microsofts 4 Afrika Kampanjen uttrycker det väl: "Teknik kan påskynda tillväxten för Afrika, och Afrika kan också påskynda teknologin för världen."