Come restare giovani per sempre

Ogni anno l'industria della bellezza incassa trilioni di dollari vendendo lozioni, sieri e pozioni magiche per prevenire l'invecchiamento a una popolazione ironicamente sempre più giovane. È l'affare perfetto; ci saranno sempre persone che hanno paura del processo di invecchiamento e ci sarà sempre l'inevitabile progressione del tempo che degrada lentamente i loro corpi. In una certa misura, la nostra società favorirà sempre i giovani e i belli, creando un'ottima motivazione per spendere soldi in soluzioni di bellezza. Tuttavia, tutti questi rimedi "clinicamente provati" alla fine non fanno nulla per combattere l'invecchiamento. Certo, questi prodotti riempiono le rughe e migliorano l'aspetto (posso sentire la pubblicità ora - "Più stretto! Più solido! PIÙ GIOVANE!"). Ma il corpo continua comunque a invecchiare. Forse la scienza ha battuto l'industria della bellezza con questi soldi- facendo problema scoprendo il vero metodo per fermare l'invecchiamento.

Perché invecchiamo

Recentemente, l'Istituto Nazionale della Salute (NIH) in collaborazione con Rodrigo Calado, professore presso l'Università di San Paolo Ribeirao Preto Medical School, ha completato una sperimentazione clinica con un trattamento farmacologico chiamato Danazol. Danazol combatte la causa biologica alla base dell'invecchiamento: la degradazione dei telomeri. Mentre questo trattamento è stato sviluppato per le persone che soffrono di invecchiamento precoce e malattie debilitanti causate da carenza di telomerasi, Danazol può essere adattato come trattamento antietà.

I telomeri, una struttura proteica del DNA, sono considerati la chiave dell'invecchiamento a causa della loro relazione con i cromosomi. Ogni singola funzione e processo corporeo è codificato in schemi cromosomici. I cromosomi di ogni cellula del corpo sono vitali per la funzione di quella cellula. Tuttavia, questi cromosomi vengono costantemente manipolati perché vengono commessi errori durante il processo di replicazione del DNA e perché è comune che i nucleotidi si degradino nel tempo. Per proteggere le informazioni genetiche del cromosoma, si trova un telomero su ciascuna estremità del cromosoma. Il telomero viene danneggiato e si degrada al posto del materiale genetico di cui la cellula ha così disperatamente bisogno. Questi telomeri aiutano a preservare la funzione della cellula. 

Preservare la nostra giovinezza

I telomeri negli adulti sani sono lunghi 7000-9000 paia di basi, creando una robusta barriera contro i danni al DNA. Più lunghi sono i telomeri, più risolutamente il cromosoma può resistere a quel danno. La lunghezza dei telomeri di qualcuno è influenzata da un'infarinatura di diversi fattori tra cui il peso corporeo, l'ambiente e lo stato economico. Una dieta sana, un regolare esercizio fisico e livelli medi di stress riducono significativamente l'accorciamento dei telomeri. D'altra parte, l'obesità, una dieta malsana o irregolare, alti livelli di stress e abitudini come il fumo hanno un effetto fortemente dannoso sui telomeri del corpo. Man mano che i telomeri si degradano, i cromosomi sono più a rischio. Di conseguenza, man mano che i telomeri si accorciano, aumenta il rischio di malattie coronariche, insufficienza cardiaca, diabete, cancro e osteoporosi, tutti fenomeni comuni nella vecchiaia. 

L'enzima telomerasi può aumentare la lunghezza dei telomeri del corpo. Questo enzima è molto più diffuso nelle cellule durante lo sviluppo iniziale e si trova solo a bassi livelli nelle cellule adulte del corpo. Tuttavia, durante il loro studio, il NIH e Calado hanno scoperto che gli androgeni, uno steroide precursore degli ormoni umani, nei sistemi modello non umani aumentavano la funzione della telomerasi. La sperimentazione clinica è stata condotta per vedere se lo stesso effetto si sarebbe verificato negli esseri umani. I risultati hanno dimostrato che, poiché gli androgeni si convertono rapidamente in estrogeni nel corpo umano, è più efficace utilizzare invece l'ormone maschile sintetico Danazol.   

Negli adulti sani, i telomeri si accorciano di 25-28 paia di basi all'anno; un cambiamento piccolo, anche trascurabile, che consente una lunga vita. I 27 pazienti nella sperimentazione clinica presentavano mutazioni del gene della telomerasi e, di conseguenza, perdevano da 100 a 300 paia di basi all'anno su ciascun telomero. Lo studio, condotto in due anni di trattamento, ha dimostrato che la lunghezza dei telomeri dei pazienti è aumentata in media di 386 paia di basi all'anno.