פריצת דרך במציאת תרופה להזדקנות

האם בני אדם יכולים לחיות לנצח? האם ההזדקנות תהפוך בקרוב לנחלת העבר? האם האלמוות יהפוך לנורמה למין האנושי? לפי דיוויד הריסון ממעבדת ג'קסון בבר הארבור, מיין, האלמוות היחיד שבני אדם יחוו יתרחש במדע בדיוני.

"כמובן שלא נהיה בני אלמוות", אמר הריסון. "זו שטות מוחלטת. אבל, זה יהיה נחמד שלא יקרו לנו את כל הדברים הנוראים האלה בלוח זמנים כל כך נוקשה... כמה שנים נוספות של תוחלת חיים בריאה - אני חושב שזה די בר ביצוע."

המעבדה של הריסון היא רק אחת מני רבות המבצעות מחקר על הביולוגיה של ההזדקנות, כאשר המומחיות של הריסון היא השימוש במודלים של עכברים בחקר השפעות ההזדקנות על מגוון מערכות פיזיולוגיות.

המעבדה של הריסון היא חלק מתוכנית בדיקות ההתערבויות, אשר, בתיאום עם מרכז מדעי הבריאות של UT ואוניברסיטת מישיגן, שואפת לבדוק מגוון תרכובות כדי לקבוע את ההשפעות הפוטנציאליות שלהן, טובות ורעות, על הביולוגיה של ההזדקנות.

"אני חושב שיש לנו כבר השלכות אנושיות משמעותיות, בכך שעם תוכנית בדיקות ההתערבויות, מצאנו כמה דברים שאנחנו יכולים לתת לעכברים שמגדילים את תוחלת החיים במידה ניכרת - עד 23, 24 אחוז", אמר הריסון.

בשל העובדה שעכברים מזדקנים פי 25 מהר יותר מבני אדם, השימוש בהם בניסויי הזדקנות משמעותי ביותר. הריסון אמר שלמרות שעכברים מתאימים לבדיקות הזדקנות, שכפול של הניסויים וזמן ממושך חיוניים להצלחת המחקר. המעבדה של הריסון מתחילה לבדוק כאשר עכבר בן 16 חודשים, מה שיגרום לו להיות שווה ערך לגילו של אדם בן 50.

אחת התרכובות שבדקה המעבדה של הריסון היא רפמיצין, חומר מדכא חיסון שכבר נעשה בו שימוש בבני אדם כדי למנוע דחיית איברים בחולי מושתלי כליה.

רפמיצין, הידוע גם כסירולימוס, התגלה בשנות ה-1970, מיוצר על ידי חיידקים שנמצאו באדמה באי הפסחא, או ראפא נוי. על פי "Rapamycin: One Drug, Many Effects" בכתב העת Cell Metabolism, Rapamycin פועל כמעכב למטרה היונקית של rapamycin(mTOR), מה שיכול להיות מועיל כשמדובר בטיפול במגוון מחלות בבני אדם.

עם עכברים, הריסון אמר שהמעבדה שלו ראתה יתרונות חיוביים משימוש ברפמיצין בבדיקה, ושהתרכובת הגדילה את תוחלת החיים הכוללת של העכברים.

על פי מכתב שפורסם ב-Nature ב-2009 על ידי שלוש המעבדות המעורבות בתוכנית לבדיקות התערבויות, "על בסיס גיל ב-90% תמותה, הראפמיצין הוביל לעלייה של 14 אחוזים לנשים ו-9% לגברים" במונחים של תוחלת חיים כוללת. למרות שנראתה עלייה בתוחלת החיים הכוללת, לא היה הבדל בדפוסי המחלה בין עכברים שטופלו ברפמיצין ועכברים שלא. זה מצביע על כך ש-rapamycin לא יכול לכוון למחלה מסוימת, אלא מגדיל את תוחלת החיים ומתמודד עם נושא ההזדקנות בכללותו. הריסון אמר שמחקר מאוחר יותר תמך ברעיון הזה.

"עכברים דומים מאוד לאנשים בביולוגיה שלהם", אמר הריסון. "אז, אם יש לך משהו שבאמת מאט את ההזדקנות בעכברים, יש סיכוי ממש טוב שזה יאט את זה אצל אנשים."

למרות שכבר נעשה בו שימוש בבני אדם לחולי השתלת כליה, השימוש ברפמיצין בבני אדם לטיפולי אנטי אייג'ינג הוגבל עקב תופעות לוואי אפשריות. אחד השליליים הקשורים ל-rapamycin הוא שהוא גורם לעלייה באפשרות לפתח סוכרת מסוג 2.

לפי האריסון, לבני אדם שקיבלו דרפמיצין היה סיכוי גבוה ב-5% לפתח סוכרת מסוג 2 מאשר אנשים שלא קיבלו את החומר.

"בוודאי, אם היה סיכוי סביר שמשהו יאט את כל ספקטרום הסיבוכים מההזדקנות ויגדיל את תוחלת החיים שלי אפילו ב-5 או 10 אחוזים, אני חושב שעלייה בסיכון שלי לסוכרת מסוג 2, הניתנת לשליטה ואני יכול להיזהר. שכן, הוא סיכון מקובל", אמר הריסון. "יש לי חשד שגם אנשים רבים ירגישו כך, אבל לא כך מרגישים האנשים שמקבלים החלטות".

הריסון מאמין שרפמיצין יכול להיות מועיל ביותר בבני אדם, אפילו עם משהו פשוט כמו הגדלת היכולת של אנשים מבוגרים להפיק תועלת מהחיסון נגד שפעת.

"בהתבסס על העובדה שנראה שהרפמיצין מועיל לעכברים גם כשהם התחילו כשהיו (המקבילה לעכבר) בני 65 (אנושיים), ייתכן שנוכל למצוא דברים שיועילו לאנשים מבוגרים כמו גם לצעירים," הריסון אמר.

עם זאת, יש לבצע צעדים משמעותיים בתרבות ובחוק לפני שניתן יהיה ליישם כל סוג של בדיקות אנטי-אייג'ינג עבור בני אדם.

"כמדען, אני מתמודד עם המציאות", אמר הריסון. "אנשים משפטיים עוסקים ב-make believe, שהם ממציאים. ניתן לשנות את החוק האנושי בלחיצת עט. חוק הטבע - זה קצת יותר קשה. זה מתסכל שהרבה אנשים (עשויים) להחמיץ את השנים הבריאות הנוספות האלה בגלל האינרציה של החוק האנושי".