ความก้าวหน้าในการหาวิธีรักษาความชรา

มนุษย์สามารถมีชีวิตอยู่ตลอดไปได้หรือไม่? ความชราจะกลายเป็นเรื่องในอดีตในไม่ช้าหรือไม่? ความเป็นอมตะจะกลายเป็นบรรทัดฐานสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์หรือไม่? ตามที่ David Harrison จาก The Jackson Laboratory ใน Bar Harbor รัฐ Maine กล่าวว่า มนุษย์ที่เป็นอมตะเพียงกลุ่มเดียวเท่านั้นที่จะได้สัมผัสจะเกิดขึ้นในนิยายวิทยาศาสตร์

“แน่นอนว่าเราจะไม่เป็นอมตะ” แฮร์ริสันกล่าว “นั่นเป็นเรื่องไร้สาระทั้งหมด แต่ก็คงจะดีถ้าไม่มีเรื่องเลวร้ายเหล่านี้เกิดขึ้นกับเราตามกำหนดเวลาที่เข้มงวดเช่นนี้…. อายุขัยที่มีสุขภาพดีเพิ่มขึ้นอีกสองสามปี ฉันคิดว่ามันค่อนข้างเป็นไปได้”

ห้องทดลองของแฮร์ริสันเป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ งานวิจัยเกี่ยวกับชีววิทยาของการสูงวัย โดยความเชี่ยวชาญพิเศษของแฮร์ริสันคือการใช้แบบจำลองเมาส์ในการศึกษาผลกระทบของความชราที่มีต่อระบบทางสรีรวิทยาต่างๆ

ห้องปฏิบัติการของแฮร์ริสันเป็นส่วนหนึ่งของโครงการทดสอบการแทรกแซง ซึ่งร่วมมือกับศูนย์วิทยาศาสตร์สุขภาพยูทาห์และมหาวิทยาลัยมิชิแกน มีเป้าหมายที่จะทดสอบสารประกอบหลายชนิดเพื่อตรวจสอบผลกระทบที่อาจเกิดขึ้น ทั้งดีและไม่ดีต่อชีววิทยาของการสูงวัย

“ผมคิดว่าเรามีผลกระทบต่อมนุษย์เป็นอย่างมากแล้ว ในโครงการทดสอบการแทรกแซง เราพบหลายสิ่งที่เราสามารถมอบให้กับหนูได้ ซึ่งจะช่วยยืดอายุขัยได้อย่างมาก — มากถึง 23, 24 เปอร์เซ็นต์” แฮร์ริสันกล่าว

เนื่องจากหนูมีอายุเร็วกว่ามนุษย์ถึง 25 เท่า การใช้พวกมันในการทดลองการชราจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง แฮร์ริสันกล่าวว่าแม้ว่าหนูจะเหมาะสมสำหรับการทดสอบความชรา แต่การจำลองการทดลองและการขยายเวลาออกไปก็มีความสำคัญต่อความสำเร็จของการวิจัย ห้องทดลองของแฮร์ริสันเริ่มทดสอบเมื่อหนูอายุ 16 เดือน ซึ่งจะทำให้เมาส์มีอายุเท่ากับอายุของมนุษย์อายุ 50 ปีโดยประมาณ

สารประกอบหนึ่งในห้องปฏิบัติการของ Harrison ได้ทำการทดสอบคือ rapamycin ซึ่งเป็นยากดภูมิคุ้มกันที่ใช้ในมนุษย์เพื่อป้องกันการปฏิเสธอวัยวะในผู้ป่วยปลูกถ่ายไต

ราปามัยซินหรือที่รู้จักกันในชื่อไซโรลิมัสถูกค้นพบในปี 1970 ผลิตโดยแบคทีเรียที่พบในดินบนเกาะอีสเตอร์หรือราปานุย ตามรายงานของ “Rapamycin: One Drug, Many Effects” ในวารสาร Cell Metabolism ราปามัยซินทำหน้าที่เป็นตัวยับยั้งเป้าหมายของราปามัยซิน (mTOR) ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ซึ่งอาจเป็นประโยชน์ในการรักษาโรคต่างๆ ในมนุษย์

สำหรับหนู แฮร์ริสันกล่าวว่าห้องทดลองของเขาเห็นประโยชน์เชิงบวกจากการใช้ราปามัยซินในการทดสอบ และสารประกอบดังกล่าวทำให้อายุขัยโดยรวมของหนูเพิ่มขึ้น

ตามจดหมายที่ตีพิมพ์ใน Nature ในปี 2009 โดยห้องปฏิบัติการสามแห่งที่เกี่ยวข้องกับโครงการทดสอบการแทรกแซง "เมื่อพิจารณาจากอายุที่อัตราการเสียชีวิต 90% ราปามัยซินทำให้เพิ่มขึ้น 14 เปอร์เซ็นต์สำหรับผู้หญิงและ 9 เปอร์เซ็นต์สำหรับผู้ชาย" ในแง่ของ อายุการใช้งานทั้งหมด แม้ว่าอายุขัยโดยรวมจะเพิ่มขึ้น แต่ก็ไม่มีความแตกต่างในรูปแบบโรคในหนูที่รักษาด้วย rapamycin และหนูที่ไม่เป็นเช่นนั้น สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าราปามัยซินอาจไม่ได้มุ่งเป้าไปที่โรคใดๆ โดยเฉพาะ แต่แทนที่จะเพิ่มอายุขัยและจัดการกับปัญหาเรื่องความชราโดยรวม แฮร์ริสันกล่าวว่าการวิจัยในภายหลังสนับสนุนแนวคิดนี้

“หนูก็เหมือนกับมนุษย์ในชีววิทยา” แฮร์ริสันกล่าว “ดังนั้น หากคุณมีบางสิ่งบางอย่างที่ช่วยชะลอความแก่ในหนูได้จริงๆ มีโอกาสที่ดีจริงๆ ที่มันจะทำให้คนแก่ช้าลง”

แม้ว่าจะใช้ในมนุษย์กับผู้ป่วยปลูกถ่ายไตแล้ว แต่การใช้ราปามัยซินในมนุษย์ในการรักษาการชะลอวัยยังมีข้อจำกัดเนื่องจากผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้น ข้อเสียประการหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับราปามัยซินคือทำให้มีโอกาสเกิดโรคเบาหวานประเภท 2 เพิ่มขึ้น

จากข้อมูลของแฮร์ริสัน มนุษย์ที่ได้รับดราปามัยซินมีแนวโน้มที่จะเป็นโรคเบาหวานประเภท 5 มากกว่าผู้ที่ไม่ได้รับสารนี้ถึง 2 เปอร์เซ็นต์

“แน่นอนว่า หากมีโอกาสที่สมเหตุสมผลที่จะมีบางสิ่งบางอย่างชะลอภาวะแทรกซ้อนทั้งหมดจากวัยชราและเพิ่มอายุขัยของฉันได้ถึง 5 หรือ 10 เปอร์เซ็นต์ ฉันคิดว่าความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของโรคเบาหวานประเภท 2 ซึ่งควบคุมได้และฉันสามารถระวังได้ เพราะเป็นความเสี่ยงที่ยอมรับได้” แฮร์ริสันกล่าว “ฉันสงสัยว่าหลายคนคงจะรู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน แต่นั่นไม่ใช่ความรู้สึกของคนที่ตัดสินใจ”

แฮร์ริสันเชื่อว่าราปามัยซินอาจเป็นประโยชน์อย่างมากต่อมนุษย์ แม้ว่าจะมีบางสิ่งที่เรียบง่าย เช่น การเพิ่มความสามารถของผู้สูงอายุในการได้รับประโยชน์จากวัคซีนไข้หวัดใหญ่ก็ตาม

“จากข้อเท็จจริงที่ว่าราปามัยซินดูเหมือนจะเป็นประโยชน์ต่อหนูแม้ว่าจะเริ่มต้นเมื่อพวกมัน (เทียบเท่ากับหนู) อายุ 65 (มนุษย์) ก็อาจเป็นไปได้ที่เราจะพบสิ่งต่าง ๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อผู้สูงอายุและคนหนุ่มสาว” แฮร์ริสัน พูดว่า.

อย่างไรก็ตาม จะต้องดำเนินการขั้นตอนสำคัญในวัฒนธรรมและกฎหมายก่อนจึงจะสามารถดำเนินการทดสอบการต่อต้านวัยในมนุษย์ได้

“ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ ฉันกำลังเผชิญกับความเป็นจริง” แฮร์ริสันกล่าว “นักกฎหมายกำลังจัดการกับความเชื่อที่พวกเขาสร้างขึ้น กฎของมนุษย์สามารถเปลี่ยนแปลงได้เพียงปลายปากกา กฎธรรมชาติ — นั่นจะเข้มงวดกว่าเล็กน้อย เป็นเรื่องน่าหงุดหงิดที่ผู้คนจำนวนมาก (อาจ) พลาดช่วงปีที่มีสุขภาพดีเป็นพิเศษเหล่านี้ เนื่องจากความเฉื่อยของกฎหมายมนุษย์”