Pasos impulsados ​​en la dirección correcta

Cada año, en América del Norte, hay aproximadamente 16,000 nuevos casos de lesiones o parálisis de la médula espinal. Desde sillas de ruedas motorizadas hasta exoesqueletos robóticos, científicos y diseñadores han estado trabajando con pacientes para ayudarlos a recuperar algo parecido a la movilidad perdida. Ahora bien, el futuro podría consistir en utilizar esta misma tecnología para buscar una cura definitiva. 

En abril de 2016, la empresa de robótica Ekso Bionics recibió la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para utilizar su exoesqueleto en el tratamiento de personas que sufren parálisis debido a un derrame cerebral o una lesión de la médula espinal. En asociación con varias instituciones de rehabilitación, el modelo Ekso GT se ha utilizado en numerosos estudios clínicos con pacientes con parálisis. Está previsto que la primera fase del ensayo clínico finalice en febrero de 2017, y los resultados preliminares se presentarán en el 93º Congreso Americano de Rehabilitación en Medicina (ACRM) en Chicago. 

Si bien la premisa básica de un exoesqueleto sigue siendo la misma (usar energía externa para ayudar al movimiento, particularmente caminar), los avances en la tecnología han abierto otras vías para su potencial. Los modelos han evolucionado más allá de los engranajes y servos pasivos controlados a distancia que impulsaban al paciente hacia adelante. Muchas empresas han integrado sistemas más intuitivos e interactivos, donde los mecanismos de retroalimentación aumentan el movimiento de las extremidades, mantienen el equilibrio e incluso se ajustan durante los cambios de estrés o carga. 

El modelo Ekso va un paso más allá al “enseñar” a los pacientes a usar sus extremidades nuevamente. Los microprocesadores envían señales para estimular la médula espinal, lo que ayuda a mantener el tono muscular y ayuda a los pacientes a mover los brazos y las piernas. Se prevé que al involucrar e involucrar la participación activa del paciente lo antes posible, el sistema nervioso pueda comenzar a reaprender y recuperar sus funciones. Ekso cree que al incorporar exoesqueletos en los protocolos de rehabilitación para la parálisis, estos pacientes pueden recuperar más movimiento mucho antes e incluso tal vez recuperarse de sus afecciones. 

Recibir la autorización de la FDA es importante porque permite realizar más ensayos clínicos. Al involucrar a un mayor número de personas en estudios posteriores, cualquier dato recopilado será crucial para determinar cuánto beneficio puede brindar realmente este producto al paciente paralizado. 

La aprobación de la FDA también puede conducir a una mayor accesibilidad a estos dispositivos. El coste de las pegatinas de estos exoesqueletos sigue siendo elevado; la cobertura parcial o total puede ayudar a financiar el gasto. Con la validación de su eficacia viene la responsabilidad del gobierno de designar los recursos necesarios que harán que estos exoesqueletos sean accesibles para quienes más los necesitan. 

Para los pacientes que han sufrido un derrame cerebral o una lesión de la médula espinal, esto puede ser realmente una bendición; tecnología disponible que no sólo les ayudará a caminar de nuevo, sino que quizás algún día les dé la capacidad de hacerlo por sí solos.