Aangedreven stappen in de goede richting

Elk jaar zijn er in Noord-Amerika ongeveer 16,000 nieuwe gevallen van ruggenmergletsel of verlamming. Van de gemotoriseerde rolstoel tot robotachtige exoskeletten, wetenschappers en ontwerpers hebben met patiënten samengewerkt om hen te helpen hun verloren mobiliteit enigszins terug te krijgen. Nu ligt de toekomst wellicht in het gebruik van dezelfde technologie bij het zoeken naar een regelrechte remedie. 

In april 2016 kreeg het roboticabedrijf Ekso Bionics toestemming van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) om zijn exoskelet te gebruiken bij de behandeling van personen die lijden aan verlamming als gevolg van een beroerte of een dwarslaesie. In samenwerking met een aantal revalidatie-instellingen is het Ekso GT-model gebruikt in tal van klinische onderzoeken bij patiënten met verlamming. De eerste fase van de klinische proef loopt naar verwachting af in februari 2017, waarbij de voorlopige bevindingen zullen worden gepresenteerd op het 93e Amerikaanse congres voor revalidatie in de geneeskunde (ACRM) in Chicago. 

Hoewel het uitgangspunt in een exoskelet hetzelfde blijft - het gebruik van externe kracht om beweging te ondersteunen, met name lopen - heeft de vooruitgang in de technologie andere wegen geopend voor hun potentieel. Modellen zijn geëvolueerd van voorbij de passieve, op afstand bediende versnellingen en servo's die de patiënt voortstuwden. Veel bedrijven hebben meer intuïtieve en interactieve systemen geïntegreerd, waarbij feedbackmechanismen de beweging van ledematen verbeteren, het evenwicht bewaren en zelfs aanpassen tijdens veranderingen in stress of belasting. 

Het Ekso-model gaat nog een stap verder door patiënten te “leren” hun ledematen weer te gebruiken. Microprocessors sturen signalen om het ruggenmerg te stimuleren, wat helpt de spiertonus te behouden en patiënten te helpen hun armen en benen daadwerkelijk te bewegen. Verwacht wordt dat door de actieve deelname van de patiënt zo vroeg mogelijk aan te gaan en te betrekken, het zenuwstelsel opnieuw kan leren en zijn functies kan herwinnen. Ekso gelooft dat door exoskeletten op te nemen in revalidatieprotocollen voor verlamming, deze patiënten veel eerder meer van hun beweging kunnen herwinnen en misschien zelfs kunnen herstellen van hun aandoeningen. 

Het ontvangen van FDA-goedkeuring is belangrijk omdat hierdoor meer klinische onderzoeken kunnen worden uitgevoerd. Door grotere aantallen te betrekken bij opeenvolgende onderzoeken, zullen alle verzamelde gegevens cruciaal zijn om te bepalen hoeveel voordeel dit product de verlamde patiënt echt kan bieden. 

FDA-goedkeuring kan ook leiden tot een betere toegankelijkheid van deze apparaten. De stickerkosten van deze exoskeletten blijven hoog geprijsd; gedeeltelijke of volledige dekking kan de kosten helpen financieren. Met de validatie van hun effectiviteit komt de verantwoordelijkheid van de overheid om de nodige middelen aan te wijzen die deze exoskeletten toegankelijk zullen maken voor degenen die ze het meest nodig hebben. 

Voor patiënten die een beroerte of een dwarslaesie hebben gehad, kan dit echt een godsgeschenk zijn; beschikbare technologie die hen niet alleen zal helpen weer te lopen, maar hen misschien op een dag de mogelijkheid zal geven om dit zelf te doen.