Öflug skref í rétta átt

Á hverju ári í Norður-Ameríku eru um það bil 16,000 ný tilfelli af mænuskaða eða lömun. Allt frá vélknúnum hjólastólnum til vélrænna beinagrindanna, vísindamenn og hönnuðir hafa vinnu með sjúklingum til að hjálpa þeim að endurheimta einhvern svip á glataðan hreyfigetu. Nú gæti framtíðin verið í því að nota þessa sömu tækni við að leita að hreinni lækningu. 

Í apríl 2016 fékk vélfærafræðifyrirtækið Ekso Bionics heimild frá matvæla- og lyfjaeftirliti Bandaríkjanna (FDA) til að nota utanbeinagrind sína í meðhöndlun einstaklinga sem þjást af lömun vegna  heilablóðfalls eða mænuskaða. Í samstarfi við margar endurhæfingarstofnanir hefur Ekso GT líkanið verið notað í fjölmörgum klínískum rannsóknum þar sem sjúklingar með lömun taka þátt. Áætlað er að fyrsta áfanga klínísku rannsóknarinnar ljúki í febrúar 2017, þar sem bráðabirgðaniðurstöðurnar verða kynntar á 93. American Congress of Rehabilitation in Medicine (ACRM) í Chicago. 

Þó að grunnforsendan í ytri beinagrind sé áfram sú sama - að nota utanaðkomandi kraft til að aðstoða hreyfingu, sérstaklega gangandi - hafa framfarir í tækni opnað aðrar leiðir fyrir möguleika þeirra. Líkönin hafa þróast frá hinum óvirku, fjarstýrðu gír- og servóum sem drifu sjúklingnum áfram. Leiðandi og gagnvirkari kerfi hafa verið samþætt af mörgum fyrirtækjum, þar sem endurgjöfarkerfi eykur hreyfingu útlima, viðhalda jafnvægi og jafnvel aðlagast við breytingar á streitu eða álagi. 

Ekso-líkanið tekur þetta einu skrefi lengra með því að „kenna“ sjúklingum að nota útlimi sína aftur. Örgjörvar senda merki til að örva mænuna, sem hjálpa til við að viðhalda vöðvaspennu og aðstoða sjúklinga við að hreyfa handleggi og fætur. Gert er ráð fyrir að með því að virkja og virka þátt sjúklingsins eins fljótt og auðið er geti taugakerfið byrjað að læra aftur og endurheimta starfsemi sína. Ekso trúar því að með að setja ytri beinagrind í endurhæfingaraðferðir fyrir lömun geti þessir sjúklingar endurheimt meiri hreyfingu miklu fyrr og jafnvel jafnað sig eftir aðstæður sínar. 

Það er mikilvægt að fá leyfi frá FDA vegna þess að það gerir unnt að framkvæma fleiri klínískar rannsóknir. Með því að taka stærri fjölda þátt í síðari rannsóknum munu öll gögn sem safnast skipta sköpum við að ákvarða hversu mikinn ávinning þessi vara getur raunverulega veitt lamaða sjúklingnum. 

Samþykki FDA getur einnig leitt til aukins aðgengis að þessum tækjum. Límmiðakostnaður þessara ytri beinagrindanna er enn dýrari; að hluta eða heildarvernd getur hjálpað að fjármagna kostnaðinn. Með staðfestingu á virkni þeirra fylgir ábyrgð stjórnvalda að skipa nauðsynleg úrræði sem gera þessar ytri beinagrind aðgengilegar þeim sem þurfa mest á því að halda. 

Fyrir sjúklinga sem hafa fengið heilablóðfall eða mænuskaða getur þetta sannarlega verið guðssending; tiltæk tækni sem hjálpar þeim ekki aðeins að ganga aftur, heldur einn daginn gera þeim möguleika á að gera það sjálfir.