צעדים מונעים בכיוון הנכון

בכל שנה ברחבי צפון אמריקה, ישנם כ-16,000 מקרים חדשים של פציעות או שיתוק בעמוד השדרה. מכיסא הגלגלים הממונע ועד שלדים חיצוניים רובוטיים, מדענים ומעצבים עבדו עם מטופלים כדי לעזור להם להחזיר לעצמם מראית עין של הניידות האבודה שלהם. כעת, ייתכן שהעתיד יהיה בשימוש באותה טכנולוגיה בחיפוש אחר תרופה מוחלטת. 

באפריל 2016, חברת הרובוטיקה Ekso Bionics קיבלה אישור ממינהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) להשתמש בשלד החיצוני שלה בטיפול באנשים הסובלים משיתוק עקב שבץ או פציעת חוט שדרה. בשיתוף עם מספר מוסדות גמילה, נעשה שימוש במודל Ekso GT במחקרים קליניים רבים שכללו חולים עם שיתוק. השלב הראשון של הניסוי הקליני מתוכנן להסתיים בפברואר 2017, כשהממצאים הראשוניים יוצגו בקונגרס האמריקני ה-93 לשיקום ברפואה (ACRM) בשיקגו. 

בעוד שהנחת היסוד בשלד חיצוני נשארת זהה - שימוש בכוח חיצוני כדי לסייע בתנועה, במיוחד הליכה - ההתקדמות בטכנולוגיה פתחה אפיקים אחרים לפוטנציאל שלהם. הדגמים התפתחו מעבר לגלגלי השיניים והסרוו הפסיביים הנשלטים מרחוק שהניעו את המטופל קדימה. מערכות אינטואיטיביות ואינטראקטיביות יותר שולבו על ידי חברות רבות, שבהן מנגנוני משוב מגבירים את תנועת הגפיים, שומרים על שיווי משקל, ואפילו מתכווננים במהלך שינויים במתח או בעומס. 

מודל Ekso לוקח את זה צעד אחד קדימה על ידי "ללמד" מטופלים להשתמש שוב בגפיים שלהם. מיקרו-מעבדים שולחים אותות לגירוי חוט השדרה, שעוזרים לשמור על טונוס השרירים ומסייעים למטופלים להזיז את הידיים והרגליים שלהם. צפוי שעל ידי מעורבות ושיתוף של המטופל הפעילה מוקדם ככל האפשר, מערכת העצבים יכולה להתחיל ללמוד מחדש ולהחזיר את התפקודים שלה. Ekso מאמין שעל ידי שילוב שלדים חיצוניים בפרוטוקולי גמילה לשיתוק, מטופלים אלה יכולים להחזיר יותר מהתנועה שלהם הרבה יותר מוקדם ואולי להחלים מהמצבים שלהם. 

קבלת אישור ה-FDA היא משמעותית מכיוון שהיא מאפשרת לערוך ניסויים קליניים נוספים. על ידי שילוב של מספרים גדולים יותר במחקרים מצליחים, כל נתון שנאסף יהיה קריטי בקביעה כמה תועלת המוצר הזה באמת יכול להעניק למטופל המשותק. 

אישור ה-FDA יכול גם להוביל להגברת הנגישות למכשירים האלה. עלות המדבקה של השלדים החיצוניים האלה נשארת במחיר גבוה; כיסוי חלקי או מלא יכול לעזור במימון ההוצאה. עם אימות האפקטיביות שלהם מגיעה אחריותה של הממשלה למנות את המשאבים הדרושים שיהפכו את השלדים החיצוניים הללו לנגישים לאלה הזקוקים להם ביותר. 

עבור מטופלים שסבלו משבץ מוחי, או פציעה בחוט השדרה, זה באמת יכול להיות שליחת אלוהים; טכנולוגיה זמינה שלא רק תעזור להם ללכת שוב, אלא אולי תעניק להם יום אחד את היכולת לעשות זאת בעצמם.